……”
“赵师兄，劳你扶我一把，”谢青山伸手，“扶我去考场。”
辰时初，谢青山还是出现在了府学门口。脸色苍白如纸，脚步虚浮，但脊背挺得笔直。衙役验看考牌时，都怔住了：“小相公，你……你这样还能考？”
“能。”
检查考篮，入场。第二场考五经文，谢青山选了最熟的《诗经》。题目是“论风雅颂之别”。
若是平日，这题他可引经据典，写满三页。但此刻头重如裹，握笔的手微微发颤。他咬紧牙关，提笔蘸墨：“风者，闾巷歌谣，观民俗也；雅者，朝廷乐歌，明政教也；颂者，宗庙祭祀，昭功德也……”
写得很慢，字迹不复平日的端正，但脉络尚清。写到一半，又开始发热，眼前阵阵发黑。他停笔闭目，用湿帕子敷额，定神片刻，继续写。
午时，雨又淅淅沥沥下了起来。好在今日号舍不漏。他毫无食欲，只勉强喝了半囊清水。下午继续，终于在申时末写完。
走出考场时，他几欲晕厥。许二壮抢上前背起他，一路奔回客栈。
第二场考完，谢青山病势转重。高烧不退，唇干裂起皮，昏沉中呓语不断。大夫再来诊视，连连摇头：“这孩子……心气太高。明日最后一场，万万考不得了。”
许大仓坐在床沿，握着儿子滚烫的手，老泪纵横：“承宗，咱不考了，咱回家……爹带你回家……”
谢青山在昏沉中，却反复呢喃：“要考……要考……”
深夜，赵员外请来了府城回春堂的坐堂大夫。那大夫诊脉良久，开了剂重药：“这药下去，明日或可清醒些。但考试……老朽劝你们作罢。性命攸关，岂可儿戏？”
药煎好了，浓黑如漆。谢青山被扶起，迷迷糊糊喝下。半夜里浑身大汗淋漓，中衣尽湿。天将破晓时，烧终于退了，人也清醒了些。
“爹……”
“承宗！你醒了！”许大仓喜极而泣，“觉得怎样？”
“好些了。”谢青山声音依旧虚弱，“今日……最后一场……”
“承宗，莫考了，”许大仓泪如雨下，“爹求你，莫考了。功名哪有命要紧？”
谢青山望着父亲通红的眼，心中酸楚。但他轻轻摇头：“爹，都到最后一步了……我不能退。”
赵员外也劝：“青山，留得青山在，不怕没柴烧。你才四岁半，来年再考也不迟。”
“不一样，”谢青山轻声说，“这次退了，我心里会永远留个缺。爹，让我去吧，我撑得住。”
许大仓看着儿子眼中那簇
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