1741年的春天来得特别早。才二月初，北平城外的柳树就冒出了嫩芽。
栓柱蹲在自家新盖的瓦房门口，抽着旱烟。这房子是去年盖的，用的是二狗寄回来的钱——二狗在欧洲当了三年兵，寄回来二百两银子，说是在那边“劳务”挣的。栓柱帮他家盖了房，还剩下五十两，存着给二狗娶媳妇用。
可仗打完了，二狗还没回来。
“栓柱哥，有信！”邮差骑着自行车过来，递过一个信封。
栓柱认得字不多，但认得“王二狗”三个字。他哆嗦着拆开信，里面只有半页纸：
“栓柱哥，我还活着，在法国养伤。左腿没了，但命保住了。医生说再养三个月就能回国。别告诉我娘腿的事，就说我一切都好。二狗。”
栓柱盯着信纸，看了足足一炷香时间。左腿没了。十九岁出去，二十三岁回来，少了条腿。
他收起信，继续抽烟。烟很苦，苦到心里。
仗打了八年，从印度打到太平洋，打到欧洲。死了多少人？残了多少人？没人说得清。报纸上说“胜利在望”，可栓柱认识的码头工人家里，几乎家家都有阵亡通知书。
和平，该来了。
维也纳，美泉宫。
这座哈布斯堡王朝的夏宫里，现在挤满了各国使节。英国来的，法国来的，普鲁士来的，奥地利来的，还有华国来的。
华国代表团住在宫东侧的厢房。团长是周明礼，三年前的外交大臣，现在是副总理兼外交总长。五十五岁的人了，头发白了一半，但眼睛还是那么亮。
“明天第一轮谈判，”周明礼召集手下开会，“咱们的底线刚才电报请示过了，总统同意了。印度除加尔各答外全要，马来亚全要，北美西海岸和澳洲主权必须承认，加拿大法属殖民地转让，全球市场开放，贸易限制废除。”
年轻的翻译官小陈吐了吐舌头：“英国人能答应吗？”
“由不得他们不答应。”周明礼冷笑，“他们的海军在太平洋败了，陆军在印度败了，欧洲又被法国和普鲁士牵制。现在是咱们占优势，他们没筹码。”
“可英国人很固执……”
“那就打到他们不固执为止。”
话虽这么说，周明礼心里清楚，华国也打不动了。八年战争，国库快空了，老百姓厌战情绪高涨。这次谈判必须成功，而且要快。
第二天上午十点，谈判在宫殿主厅开始。
英国代表是个老贵族，叫查尔斯·霍华德，六十多岁，花白胡子，拄着拐杖，但眼神犀利如鹰。他一开
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