“老公爷的意思是？”张居正心中微动，身体微微前倾。徐鹏举这话，已是极为露骨的警示。
徐鹏举没有直接回答，而是站起身，缓步走到墙边，指着悬挂的一幅纸张已然泛黄、但笔墨依旧清晰的《江防万里图》，长叹一声，声音中带着追忆与感慨：“叔大请看，这万里江防，自太祖高皇帝起，便设卫所，建水寨，置战船，连墩台，何其严密，何其恢宏。然则，百余年下来，为何倭寇海匪，依旧能屡屡犯境，如入无人之境？是卫所兵不堪用？是战船不利？是火器不精？是将士不肯用命？”
他转过身，看着张居正，目光炯炯：“或许都是，但又皆非根本。卫所军户逃亡，战船年久失修，火器粗制滥造，将士粮饷不继，为何？因为朝廷拨下来的粮饷，十成到了地方，能被贪墨、漂没、克扣去六七成；该修的船只，以次充好，木料偷换；该造的兵器，偷工减料，不堪使用。银子去了哪里？”他顿了顿，声音压低了几分，却更加清晰有力，“一部分，进了层层官吏、胥役的私囊；另一部分，或许……流到了海上，养肥了某些不该养肥的人，也买通了某些本该守土卫民、却与贼通气的人。官匪勾结，兵匪一家，甚至……养寇自重，以贼养兵，以兵护贼，其中利益盘根错节，早已非一日之事，一地之弊。牵一发，恐动东南半壁之根基啊。”
张居正目光一凝，心中震动。徐鹏举这话，几乎已经点明了东南海防糜烂、倭患难除的深层原因——系统性的、从上到下的腐败，以及触目惊心的官匪勾结、兵匪一气、甚至养寇自重！这比单纯的吏治腐败更加严重，这是动摇国本的痼疾！
“老公爷可知，这银子，具体流向了何处？又养肥了哪些人？买通了哪些人？”张居正沉声问道，语气郑重。他知道，徐鹏举既然说到这个份上，必有所指。
徐鹏举走回榻边坐下，端起茶盏，却未喝，只是看着杯中沉浮的茶叶，缓缓道：“老夫久居南京，不过问具体政务多年，许多事情，也只是风闻，道听途说，做不得准。人老了，耳不聪，目不明，有些事，想管，也力不从心了。”他抬起眼，意味深长地看着张居正，话锋又是一转，“不过，这南京城中，有些人的手，伸得确实很长。宫里宫外，江南江北，甚至……海上岛上，似乎都有些说不清、道不明的牵连。利益往来，盘根错节，早已结成了一张大网。老夫前
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