居正，拜见老公爷。”张居正上前几步，撩袍便欲行大礼。
“唉，叔大不必多礼。”徐鹏举上前虚扶，声音温和而略带沙哑，却中气不失，“老夫如今不过是一闲散老朽，当不起钦差大臣如此大礼。快请坐。”他手上并未用力，但那份自然流露的、久居上位的威严和长者的气度，却让人自然而然地遵从。
两人分宾主在榻上坐下。榻上铺着厚厚的锦垫，温暖舒适。早有侍立在旁的清秀小僮，无声地奉上两盏热气袅袅的香茗，茶汤澄澈，香气清雅，然后悄然退下，合上了阁楼的门，将松涛声与尘世喧嚣隔绝在外。
“昨日收到叔大所赠‘风物简述’，老夫连夜拜读，文笔精炼，见识不凡，尤其是对东南海防利弊、市舶司流弊之剖析，切中肯綮，直指要害，非久历地方、洞察世事者不能为也。老夫读后，深有感触，不由想起当年在东南督师时的旧事。”徐鹏举端起茶盏，以盖轻拂水面，并未饮用，而是开门见山，却将话题引到了张居正昨日送来的那本文稿上。他称张居正的表字“叔大”，语气亲切，显然是以长辈自居，亦含亲近之意。
“老公爷过誉了。不过是晚生此番南下，沿途所见所闻，结合案牍记载，一些粗浅想法，班门弄斧，让老公爷见笑了。”张居正欠身谦逊道，心中却是一凛。徐鹏举不提“古画”，先提“风物简述”，是明确表明，他已知自己此行目的不仅仅是“查账”，更是意在海防、市舶，甚至更深处、更复杂的利益纠葛。这位老国公，虽然久不问政事，但耳目之灵通，心思之敏锐，绝不可小觑。
“粗浅？叔大过谦了。”徐鹏举笑了笑，放下茶盏，目光变得深邃了些，望向窗外苍茫的远山，“若是连‘开海禁、整水师、严市舶、清吏治’这般见识都算粗浅，那满朝衮衮诸公，怕多是尸位素餐了。叔大之论，着眼于国朝根本，东南财赋，海疆安宁，乃是老成谋国之言。”他话锋一转，手指轻轻敲了敲紫檀木的榻边小几，发出笃笃的轻响，仿佛敲在人心上，“只是，”他声音微沉，“这东南海上的事情，复杂得很，不是几篇文章、几道政令就能厘清的。海上豪强，倭寇、海匪、亦商亦盗者，盘根错节，由来已久；岸上权贵，官、商、士绅，利益交织，牵一发而动全身。更兼海疆万里，卫所废弛，水师孱弱，非一朝一夕之弊。叔大欲以雷霆手段整顿，其志可嘉，其行…
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