漫长夜！
他吹熄了值房内唯一那盏摇曳的孤灯。浓稠如墨的黑暗，瞬间吞噬了一切。只有那木匣，在绝对的黑暗中，仿佛依旧散发着微弱而不祥的、血红色的光。
冯保的身影，如同融化在了黑暗里，悄无声息地，从值房另一侧的暗门，消失不见。
夜，已深。
乾元宫西暖阁内，灯火并未全熄。谢凤卿披着一件墨蓝色的薄绸长袍，里面是月白色的中衣，乌黑的长发并未绾起，如瀑般垂在身后，只在发尾用一根素白玉簪松松别住。她坐在宽大的御案之后，面前摊开着几份刚刚由通政司连夜送来的、加急的奏报。烛台上，几支粗大的蜡烛燃烧过半，烛泪堆积，将室内照得一片通明，却也映得她本就白皙的容颜，更添几分剔透的苍白，眼下是连日劳累积下的、浓重的青影。
一份是兵部转来的，关于北疆几个重要军镇粮草调配的最新进展和依旧存在的巨大缺口，字里行间透着边将的焦虑与户部的无奈。另一份来自东南，是俞大猷通过特殊渠道转呈的密报，除了例行汇报剿倭情况，还隐晦提及了舟山一带“海鹞子”郑万春部近期异动频繁，与零星倭寇、红毛夷船接触增多，需严加防范。字迹力透纸背，显示出这位老将军沉甸甸的忧虑。
身体是疲惫的，太阳穴隐隐作痛，喉咙也有些干涩。但她的头脑，却因这寂静的深夜和紧迫的国事，而异常清醒，甚至有些紧绷。冯保那边，自那夜复命后，再无新的、实质性的消息传来，只有些例行公事般的、关于宫中“一切如常”的禀报。陈洪的监视，骆思恭的宫外调查，也都需要时间发酵。她知道，这种“平静”最是熬人，也最是危险。对手在暗处，拥有足够的耐心和庞大的网络，而她，必须在无数纷繁复杂的线索和迫在眉睫的危机中，找到那条唯一可能致胜的路径，这其中的压力，如山如海。
忽然，她似乎感应到了什么，握着朱笔的手微微一顿，抬起头，清澈而锐利的目光，投向了窗外的方向。窗外，是沉沉的、无边无际的夜色，只有远处宫墙转角，巡夜侍卫提着的灯笼光芒，如同萤火虫般，在黑暗中划出微弱而短暂的轨迹，随即又被更深的黑暗吞没。
万籁俱寂。只有夏夜的虫鸣，隐隐约约，更衬得这宫廷的深夜，空旷而寂寥。
但就在这一片近乎凝固的寂静之中，谢凤卿的心，没来由地、猛地一跳！仿佛被一根冰冷的针，猝不及防地刺了
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