不过眨眼的工夫，那个落拓的陌生文士，就变回了许舟清俊的本貌。
大刀眼睛骤然一亮，霍然起身，脸上露出惊喜之色：“东家！”
他随即一脚踹在旁边打盹的棍子腿上，“醒醒！东家来了！”
棍子迷迷糊糊睁开眼，看到许舟，一个激灵便弹了起来，睡意全无，有些局促地抹了把嘴角：“东、东家！”
许舟站在亭下石阶上，没有与大刀客套寒暄，直接开门见山问道：“近来八大胡同，可来了什么值得留意的新面孔？”
大刀心中一凛。他晓得这位东家看着和气，内里却是个心思缜密的，等闲绝不会亲自过问这等琐碎。今日既肯屈尊前来，必是有要紧事，怕也存了考校他这些时日是否用心打理、消息够不够灵通的念头。
脸上的喜色霎时敛去，他神色一肃，躬身回话：“回东家的话，这地界的生面孔，原是天天都有的。眼下春汛刚过，漕运正是繁忙时节，南来的商船在通州码头、朝阳门码头挤得满满当当，随船来的客商、力夫、跑单帮的，比往日多了数倍。八大胡同本就是块销金窟，这些人卸了货、结了款，要么来寻欢作乐，要么借着酒色遮掩着谈生意，正是再好不过的去处。粗略算来，这半个月的生面孔客流，比往年同期足足多了三成。”
他略顿了顿，又补了一句：“只是这些人里头，十之八九都是流水的客。揣着货单银票来，在胭脂巷、百顺胡同里快活个三两夜，等生意谈妥，或是银子花得差不多了，便又跟着商船南下，或是转道去了别处，留不长久的。”
许舟眉头微挑，这个答案显然没出乎他的意料，当即追问：“流水客不足为虑。可有那扎了根似的？赖着不走，或是来了便藏头露尾，行迹与寻常寻欢客商截然不同的？”
大刀略一沉吟，重重点头：“有。而且还不止一两个。”
许舟脸上掠过一丝赞许，语气里带了几分认可：“看来你在这桃叶渡，不只是守着这一亩三分地做迎来送往的营生，耳目倒是练得灵光。”
说罢，他踱步到亭中石凳上坐定。
大刀应声在对面坐下，神色沉稳，半分居功自傲的模样也无：“东家把这地界托付给我，又有袍泽社祁公在背后照拂，咱们既然换了山头，自然不能再像从前那般混日子。既要替东家守好这份产业，让桃叶渡在八大胡同站稳脚跟，周遭的风吹草动，心里就不能没个数。”
话音落，他
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