噼啪声。
这沉默持续了许久，久到仿佛连空气都已凝固。
最终，掌柜他喉结滚动，眼中似有旧火复燃。良久，他深吸一口气，抱拳躬身：“客官请稍等片刻。”
说罢，他不再多言，转身疾步穿过后堂，掀开通往后院的布帘，踏过青砖庭院，直抵马厩。
他掀开草料堆，推开马槽后一道铁皮暗门。
门内阶梯向下，烛光幽微，隐约传来犬吠与铁链声。
掌柜侧身挤入暗门，身后沉重的门扇无声合拢，外间的微光与声响彻底隔绝。
门内是一间狭长的暗室，室内无窗，唯四角铜灯燃着鱼油，烟气微腥。
靠墙铁架上堆满卷宗账册，纸页边缘已微微泛黄卷曲——盐引流水、骡马过契、私炭出数，皆以密码书写。
角落铁笼中，一头獒犬伏地假寐，颈系铜铃，毛色黝黑如缎，闻声只懒懒打了个响鼻，鼻息如风箱。
暗室深处设有一张宽大案桌，一名黑衣女子正埋首于一堆账本之间拨弄算盘，指如飞梭，珠响成韵，账目翻页如蝶，显然是经年老账房，手法纯熟至极。