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玉门关外
九月的河西走廊，正是秋高气爽时节。
李承乾的西巡队伍从长安出发，经陇西、过金城，沿丝绸之路北道西行。
沿途州县官员迎送，百姓围观，盛况空前。
队伍中除了三千玄甲精锐，还有一支特殊团队：
工部匠师二十人，太医署医官十人，司天台官员五人，翰林院画师、书记官若干，以及波斯、大食、拂菻的使者各一人。
他们是自愿随行返回故乡的，同时也担负着向导与联络之责。
“殿下，前方三十里便是凉州城。”前锋斥候回报。
李承乾勒马望去，河西走廊在此处渐渐开阔，祁连山的雪峰在西南天际连绵起伏，像一道银色的屏障。
凉州城郭的轮廓已隐约可见，城墙在夕阳下泛着土黄色光泽。
“凉州…”他轻声念道。
这里是大唐经营西域的前哨，昔年汉武帝设河西四郡，凉州便是枢纽。
贞观以来，随着丝绸之路复兴，凉州更是商贾云集，胡汉杂处。
入城时已近黄昏。
凉州刺史率文武官员在城门外迎接，百姓夹道欢呼。
李承乾注意到，街道两旁店铺林立，招牌上汉文与粟特文并列，戴帷帽的胡姬在酒肆二楼弹奏琵琶，驼铃声与叫卖声交织成奇异的市井交响。
“凉州现有常驻胡商多少户？”晚宴后，李承乾询问刺史。
“回殿下，在册胡商一千二百余户，若算上季节性往来的行商，高峰时可达三千户。主要来自粟特、波斯、吐火罗。”
刺史恭敬回答，“近年来因铁路通至陇右，货物周转加快，商税增长了五成。”
“可有纷争？”
“难免有些。胡商与汉商交易时因语言、习俗差异时有摩擦，胡人各部落之间也偶有冲突。
下官设‘市舶司’专门调解，按《大唐律》兼酌胡俗处断，大体还算平稳。”
李承乾点头。
这种多元共存、管理有序的景象，正是他想要的。
在凉州停留三日，视察了新建的货栈、改良的驿站，并接见了当地胡汉商贾代表。
一位粟特老商人献上一幅织锦，图案是丝路全图，从长安到君士坦丁堡，重要城邦、山川要隘一一标出。
“殿下西巡，必至葱岭。
小老儿年轻时曾三十七次翻越葱岭，若殿下不弃，愿献上这份《险隘注记》。”
老商人从怀中取出一卷羊皮，上面用粟特文密密麻麻标注着各条路线的水源、营地、险要处。
李承乾郑重接过：“长者厚赠，承乾拜谢。此去西行，正需这般实地经验。”
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