雁门关的欢呼声持续了整整一日，城墙上悬挂的狄人旗帜被尽数砍下，烧成灰烬，而大乾的龙旗在秋风中猎猎作响，映得士兵们脸上的血迹与笑容同样鲜明。萧策跟着周泰走进中军大帐时，帐内已摆好了简单的庆功宴——几碟酱肉、一壶烈酒，却足以让疲惫多日的将领们暂时放松。
周泰亲自为萧策斟满酒，酒液晃过瓷杯边缘，溅出几滴在案上。“萧将军，若非你死守雁门关十日，撑到援军抵达，这北狄恐怕真要撕开咱们大乾的北境防线了。”他语气恳切，目光扫过帐内其他将领，“诸位今日立下的功劳，我定会如实上奏朝廷，为大家请功。”
将领们纷纷举杯致谢，唯有萧策捧着酒杯，眉头微蹙。他想起昨日追击时，在黑水川附近看到的几处马蹄印——那些蹄印间距极宽，不似普通狄人骑兵的战马，倒像是西域良种的特征。更让他在意的是，俘虏口中反复提及的“红衣使者”，说那人曾向黑风可汗献上一柄能斩铁的弯刀，还承诺会提供粮草支援。
“周总兵，”萧策放下酒杯，声音打破了帐内的喧闹，“此次狄人败退虽解了雁门关之围，但我总觉得此事并非结束。”他将昨日发现的马蹄印与“红衣使者”的消息一一说出，末了补充道，“北狄向来贫瘠，此次突然集结两万兵力，背后恐有他人支持。若不查清此事，日后恐生更大祸患。”
周泰脸上的笑容淡了些，他沉吟片刻，点头道：“萧将军所言极是。我已派人去清点狄人俘虏的口供，另外，太原府那边传来消息，最近有不少西域商人绕过雁门关，往北方边境移动，形迹可疑。”他顿了顿，看向萧策，“不如这样，你率一千精锐，沿黑水川向北探查，务必查清‘红衣使者’的来历与西域商人的动向。我则留在雁门关，修补城墙、补充粮草，防备狄人反扑。”
萧策起身抱拳：“末将遵命！”
次日清晨，萧策挑选的一千精锐已在城下列队。陈武牵着萧策的战马走来，马背上除了兵器与干粮，还多了一张北境地图，上面用红笔标注了狄人可能藏匿的部落位置。“将军，此去路途艰险，要不要多带些弓箭？”陈武低声问道，眼中满是担忧。
萧策翻身上马，拍了拍他的肩膀：“不必，轻装简行才能更快探查消息。你留在雁门关，协助周总兵加固防线，若有异常，立刻派人传信给我。”说罢，他勒转马头，高声道：“出发！”
马蹄
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