大乾天启十三年秋，雁门关的风比往年更烈。枯黄的茅草在城墙上打着旋，卷起沙砾砸在戍卒的甲胄上，发出细碎的噼啪声。游击将军萧策凭栏远眺，目光越过蜿蜒的长城，落在百里之外那片被风沙笼罩的荒原——那里，是北狄蛮族的地盘。
“将军，西北哨探传回急报！”亲卫陈武捧着军报快步走来，甲叶碰撞的脆响打破了城楼上的沉寂。萧策接过折叠整齐的文书，指尖触到信纸边缘的褶皱，那是哨探在马背上反复摩挲留下的痕迹。展开来看，一行行遒劲的字迹透着焦灼：“狄人主力已过黑水川，约三万骑，携十日粮草，向雁门方向移动。”
萧策的眉头拧成了川字。北狄往年秋掠多是小股骑兵骚扰，从未有过如此大规模的调动。他抬手按住腰间的环首刀，刀柄上的缠绳已被汗水浸得有些发潮。“传我将令，全军进入三级戒备！各戍堡加强巡逻，不得放任何可疑人员靠近长城防线。”
“喏！”陈武抱拳应下，转身正要离去，却被萧策叫住。“等等，让粮官清点库存，确保粮草能支撑至少一个月。另外，派快马前往太原府，向总兵大人求援，就说狄人恐有大动作，请速派援军协防。”
城楼下，士兵们已忙碌起来。搬运箭矢的队伍在甬道里穿梭，铁匠铺的叮叮当当声不绝于耳，工匠们正抓紧时间修补破损的甲胄和兵器。萧策走下城楼，沿着城墙根巡视。一个满脸稚气的年轻士兵正费力地搬动一块城砖，他的甲胄明显大了一号，腰间的束带紧紧勒了三圈，还是显得松垮。
“多大了？”萧策停下脚步，声音温和。那士兵吓了一跳，连忙转过身行礼：“回将军，小的今年十七，去年刚入营。”萧策拍了拍他的肩膀，注意到他手上的茧子还很薄，显然是刚接触兵器不久。“别怕，跟着老兵好好学，守住这雁门关，身后的百姓才能安稳过日子。”
正说着，远处的烽火台突然升起一股浓烟，紧接着，第二股、第三股……烽火连成一线，向着南方蔓延。萧策脸色一变，烽火是边境最紧急的信号，每一股浓烟都代表着敌人的逼近。“不好，狄人来得比预想中更快！”他立刻翻身上马，抽出腰间的佩刀，高声喊道：“全军集结！随我到北口御敌！”
战马嘶鸣，刀枪出鞘。数千名大乾士兵从各个营房冲出，迅速在城下列成方阵。萧策勒住马缰，目光扫过一张张年轻或沧桑的脸庞，沉声道：“弟
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