秦浩然含笑还礼，拱手道：“府台大人言重了。大人远道而来，秦某有失远迎，倒是秦某的不是了。”
二人几句温言寒暄，叙过岁寒安好，秦浩然侧身抬手，客气地将一众府衙僚属尽数让入堂屋之中。
堂屋内早备好了温热清茶、精致点心，一应齐备。
炭盆烧得正旺，满室暖意融融，与外头寒风凛冽，恍如两个天地。
众人按品级落座。李济川坐了客位首席，同知、通判依次而坐，景陵知县等人坐在末席。
茶过三巡，李济川放下青瓷茶杯，含笑闲谈，看似随意，实则字字斟酌：
“学士久居京城庙堂，终日繁忙，如今难得归乡省亲静养，不知此番打算在柳塘村逗留多久？何日启程返京？”
这话说得轻描淡写，像是随口一问，可在座的人都听得出其中的分量。
地方官要摸清京官的行踪，才好安排后续的照应、拿捏往来的尺度，这是官场信息互通的必要盘算。
秦浩然心中通透，自然听出了弦外之音：
“朝廷定下省亲三月期限，原本可安稳闲居乡里。但皇命在身，约莫待到正月十六，便要整顿行装启程，奔赴武当山待命，筹备三月三皇家祭祀相关一应事宜，事毕之后，再回转京城复命当差。”
李济川闻言，眼睛微微一亮，随即展露热忱笑意，声音里带着恰到好处的关切：
“原来如此。武当祭祀乃是朝廷大典，关乎国运祥瑞，学士身负重任，着实辛苦。难得归乡一趟，柳塘村隶属沔阳地界，下官身为地方主官，理当尽一番地主之谊。
学士在此乡野之间，但凡日常起居、人情往来、物资补给有半分难处，只管直言吩咐地方衙署便是，下官必定竭尽全力周全照应，绝无推辞。”
在座的同知、通判等人纷纷点头附和，一个个脸上挂着恭谨的笑意，心里都在盘算着同一件事，今日善待近臣，来日秦浩然在朝堂之上若有话语权，只需随口一句美言，便是整个沔阳官场的福泽。
秦浩然微微一笑，稳稳拱手回礼：“多谢府台厚爱关照。”
目光从李济川身上移开，扫过在座众人，最后落在了末席的景陵县丞身上，周彦清的祖父，周守义。
周守义今日跟着县太爷来拜年，心里其实有些忐忑。
虽然两家是姻亲，可在官场上，姻亲是姻亲，上下级是上下级，这点分寸他拎得清。
秦浩然站起身来，走到周守义面前，拱手一礼，含笑道：“
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