天奉九年三月二十五日，湖广布政使司沔阳府。
辰时刚过，沔阳府城西门外接官亭前，已摆开阵仗。
知府李济川身着四品常服，腰束素金带，头戴乌纱，立于众人之前。
率同知、判官、府学博士等一众僚属，静静立在亭前。
远处忽然传来急促马蹄声，马背上插着的红旗在晨风中猎猎作响，正是京师六百里加急标识。
只是辛苦了那马，口吐白沫。
”府学博士低声提醒：“府尊，来了！”
驿马奔至亭前十丈处骤然减速，驿卒翻身下马的动作干净利落。
双手捧上一只朱漆木匣，气喘吁吁道：“报！京师礼部捷报至沔阳府！请府尊大人亲验！”
早有承差上前，仔细检查木匣封漆，黄绫封条完好，礼部火漆印章清晰如新，铜锁紧闭。
这才双手平举，躬身呈给李济川。
李济川接过木匣，面向北方躬身三拜，依制行礼如仪。
解开黄绫封条，取出钥匙插入铜锁。
木匣开启，李济川取出捷报。
前头是礼部制式套话：“奉天承运皇帝，制曰：辛巳科会试事竣，衡文取士，得贡士三百一十二名，沔阳府景陵县柳塘村秦浩然，高中辛巳科会试第一名会元。”
李济川连说两个好字：“好！好！”
转身面向众僚属，朗声宣布：“我沔阳府学子秦浩然，高中辛巳科会元！鸣炮！立旗！”
“遵命！”
三声号炮在接官亭前炸响，声震四野，惊起道旁林中宿鸟扑棱棱飞起一片。
早有准备的鼓乐班子立即吹打起来。
围观的百姓哗然如潮。
“会元！咱们湖广出会元了！”
“老天爷，这可是文曲星下凡啊！”
“景陵县柳塘村？这地方听着耳熟…是不是那个做烤鸭出名的村子？”
议论声此起彼伏，李济川却恍若未闻。
将捷报小心卷好，重新装入木匣。
转身吩咐承差时，平静道：“设薄宴，犒劳驿卒、司吏。饭后，在派两名府衙吏员，同景陵县驻府承差一道，护送捷报往景陵县。务必郑重，不可怠慢！”
“遵命！”
宴设在接官亭旁驿馆。虽是薄宴，却也四菜一汤。
驿卒王老三扒着饭，对同桌的府衙赵吏员道：“这会元秦浩然什么来头？能让府尊大人这般重视？”
赵吏员夹了块鱼肉，边吃边说：“你是不知。这秦浩然九岁中秀才，十三岁中举人，在咱们湖广是有名的神童。只是命苦，三岁丧父，六岁
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