李秀成晚年有一篇自叙，内里有两句很重要的话。他说太平天国之所以失败，是因为天王洪秀全“误国不用贤才”，而曾国藩却“能识别贤将”。曾氏自创湘军，白手起家，建立人才队伍，从无到有，由小到大，最后开创了中国历史上最大的人才幕府。他的幕府成为晚清人才的渊薮，一时有“第二朝廷”之称。许多中进士的人，不愿意在朝廷为官，而愿意到曾国藩手下做幕僚，这是当时的一个特殊现象。因为在朝廷做官，出息不大，在曾国藩手下做幕僚有出息，能得到锻炼，很快能够提拔。
曾氏到底是如何网罗人才的？我简单地勾画一下。
第一，曾国藩从心里认识到人才的重要性。他知道要集齐众人之才才能成就大事的道理，正所谓“办天下事，要天下才”。
第二，曾国藩做到了真正的“爱才、惜才”。我研究曾国藩２０年，在他的１５００多万字文集中，处处都可以看到他对人才的爱护和珍惜。
这里略举两个例子：胡林翼本来是应湖广总督吴文镕的邀请，带了６００名贵州兵，到湖北去援助吴文镕。结果他到湖南湖北交界地时，吴死了，武汉城已经被太平天国打下来。胡林翼以一个刚刚提拔的道员身份，一个翰林出身的文人，带领着６００人，进退失据，进也不是，退也不是。军饷也没有着落，也没有人管。曾国藩看出胡林翼的才能，他要留下胡林翼和湘军一起作战。于是他给朝廷写报告，说把这支军队留在湖南，一切军饷由湖南来供应。他说“胡林翼之才，胜臣十倍”，他那个时候有那么高的地位，这种话不是那么容易说出来的。
在保举人才时，他都在后面加上一句话：如果这个人不能胜任的话，今后出了什么事，请朝廷撤掉我的职，我用我的名声来为他担保。
“惜才”，他爱惜人才。比如当年左宗棠是一个幕僚，充其量相当于我们湖南省政府的一个秘书长，但是这个人自视很高，也不很约束自己。没有一官半职，他居然可以指挥省长，号令三军。人家一个军分区司令员，到省里汇报工作，没有向他行礼，他就骂人家，拿脚踢。这个人觉得受到奇耻大辱，给朝廷写了一个报告，说左是一个很坏的人，非要处理不可。左宗棠踢朝廷命官，简直是打朝廷的耳光。咸丰皇帝接到报告以后，下令湖南调查这件事，如果是真的话
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