暗河的水比想象中更冷。李富贵站在铁梯最下面一级，脚下是河水，水面离梯面不到一尺，水声在河道里来回撞击，盖住了大部分动静。铁梯悬在岩壁外侧，梯身锈得发黑，踏板边缘被水汽侵蚀出一层薄薄的铁锈壳，踩上去有种黏腻的触感。阿玉在他上方两级的铁梯上，手扶着锈蚀的梯框，脚步比他轻。
走到中段时，上方的岩石传来震动，碎石从梯身上方滚落，砸在踏板上弹了两下，落进暗河，激起的声音很快被流水声吞没。李富贵踩到第三级时，脚下铁梯突然发出一声尖锐的金属断裂声——固定栓从岩壁里松脱了一截，整截梯身连同他一起向外侧偏转、坠落。失重感瞬间攫住了他的身体，耳边只剩下风声与下方暗河沉闷的咆哮。他的右臂在落水瞬间擦过另一侧铁梯边缘，鳞甲刮出一道火花，血从擦伤处渗出来，被河水卷走。暗河的水从四面八方涌过来，比预想中更深。头顶铁梯的断裂处悬在半空，阿玉整个人往下坠了半级才稳住重心，双手死死扣住梯框，全身悬在半空，铁梯发出持续的金属摩擦声。
暗河里的东西比水先到。水面从李富贵落水的位置开始翻涌，一条灰白色的脊背从水下拱出来，脊背上覆着一层细密的鳞片，头部扁平，嘴咧开时能看到两排向内弯的牙。守河兽。三丈长，蛇身，背部犁开一道水浪，脊鳞在昏暗的光线中泛着暗沉的青光。它浮上来的方向恰好堵住了李富贵的路线，伴随着一股浓烈的腥臭水汽扑面而来，整条背脊从水面划过去，像一柄半没入水的旧镰刀。李富贵在下坠中凌空扭身，脊椎被擦过，衣料裂开一道口子，背上多了一道白痕。他在水里翻了个身，抓住左侧岩壁上残存的半截铁梯，指节嵌入锈蚀的缝隙，把整个人从水里拉出来。
阿玉从上方扔下一块碎石，精准地砸在蛇头顶部。力道不大，但足够让蛇头偏向一侧。李富贵借那半息空隙翻上铁梯，右肘卡在梯框上，整个人悬在距离水面约一丈的位置。守河兽从水底绕到铁梯下方，没有追上，潜入水深处，脊背在水面上拖出一道长痕，然后消失。
两人沿着暗河走了约一盏茶，河道收窄，水声变小。前方暗处站着三道人影，浅灰衣，靴底纹路和周家巡卫一致，但衣服上没有标识。三个人没有拔刀，成纵列站位，堵住了去路。李富贵在铁梯上停住，阿玉站在他身后两步。中间那个人往前迈了半步，
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