过年没多久，饭沼被召到清显的宿舍。屋里，坐着聪子家的老女仆蓼科。
聪子已经来拜过年了，今天蓼科是单独来拜年的。她送来京都产的面筋，随后便悄悄来到了清显这里。
饭沼朦胧知道蓼科的存在，这还是第一次正式被约见，却不知道她找自己是为了什么。
松枝家每年的过年仪式都很隆重。往年，会有几十位从鹿儿岛来的代表，先在旧藩主故宅落脚，元旦那天再到松枝家拜年。镶着黑漆木格子天棚的大客厅里，摆着星冈店定做的新年菜肴。这些乡下客人饭后，还能尝到珍贵的冰激凌和西洋甜瓜，这事在当地很有名。
今年因为天皇驾崩，只来了三位代表。其中，照例有一位是饭沼毕业的那所中学的校长——那所学校曾受过先祖的关照。
每当饭沼从侯爵手里接过酒杯时，总能听到侯爵对校长说：“饭沼干得很出色。”今年也不例外，校长的答谢致辞，也像盖了章似的，和往年一模一样。
可对饭沼来说，今年的仪式格外空洞，徒具形式——大概是因为人太少了。
女宾席上，主要是来给侯爵夫人拜年的，饭沼自然不会参加。而且，一个上了年纪的女宾，特意来访问少爷的书斋，本就是件例外的事。
蓼科穿着带有黑色家徽的条纹礼服，端坐在椅子上，颇有威仪。清显拿出威士忌招待她，她喝得有些醉了。盘得整齐的白发下面，京风浓妆的前额，像雪中红梅，透着几分酩酊。
谈话间，好几次提到西园寺公爵。蓼科的目光从饭沼身上移开，一聊到公爵，就又立马回到话题上。
“听说西园寺先生五岁就开始喝酒抽烟。将门之家对子弟训诫严格，可公卿一族，正如少爷所知，父母从小就放任自流。”
“不光如此，孩子一出生就授予五位，说是为天皇培养臣子。所以父母出于对皇上的尊崇，不肯严加管束儿子。因而，公卿之家对朝中诸事，向来守口如瓶，绝不像大名家里，家族之间会对圣上妄加议论、飞短流长。”
“正因如此，我们家小姐，打心眼儿里崇敬圣上。当然，对异邦人的皇上，就不会那么毕恭毕敬了。”
蓼科这话，捎带着讥刺了招待暹罗王子一事。说完，她又赶紧补了一句：“对了，好久没看戏了，这次托少爷的福踏进戏园子，感觉又能多活几年了。”
清显任由蓼科东拉西扯，他特意把这位老女仆叫到屋里，只为解决一个盘踞在心头许久的疑问。他劝她喝
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