汉和东汉都不乏宗室为官的例子，但其数量非常有限。即便中兴汉朝的光武帝自觉亲族对自己贡献良多，因此慷慨授予他们各种官爵，但却不在政府中起用他们。
由于汉代宗室不在首都居住，这使得他们少有机会参与“内廷”政治。在中国历史上内廷群体与皇帝本人有着最直接的联系，是皇帝用来与正式的官僚机构相抗衡的力量。因此，在汉代历史上几次为争夺皇位而进行的血腥斗争中，虽然也有宗室成员参与其中，但他们的作用微不足道，远不如外戚和宦官这两个最活跃的汉代内廷集团。
到了唐代，他们宗室与汉代宗室在许多重要方面又有很多不同，尽管唐代起初也像汉代那样将皇子们分封到各地，但是，到了中期诸王及其子孙却都被迁到首都，安置在十个王宅和一百个孙院里。然而，唐代在京城安置宗室的做法却为后代开创了一个重要的榜样。
但是唐代与汉又有不同，不仅乐于在政府中广泛起用宗室，而且唐代宗王可以出镇地方，而且许多宗室还被委以高官，十多人出任宰相，这一点在中国的历史上是绝无仅有的。
在这样的背景下，宋朝开始了对宗室的管理。太祖和太宗两朝，这时候还无所谓宗室，有的只是两位皇帝及其弟弟魏王的近亲家族。太祖认为宗室应该包括三兄弟后裔这宽泛宗族，设定了未来宗室的界限。
宋代头一百年的宗室可以说更像是皇帝与宗亲们的交易，皇权赋予他们特权和资助，国家设置法令对他们实行管理，全体宗室在首都过着富足的生活，却不能拥有任何政治权力，这是最重要、最根本的交易。除了祭祖、国家大典充充门面就是发展个人的业余爱好。
虽然他们中有的人是皇位潜在的继承者，但是都过着基本相似的生活，尤其是涉足政治，靠着宋代国家空前绝后的富足，宗室得以如此这般地维持了四到五代后，危机出现了。宗室的规模愈来愈大，在经济、住房、教育、封官等方面都带来了极大的压力。
而在此同时五服以外的宗室出现了，按照唐代的先例，这些远支疏族早就不应该被算作宗室成员了，因此他们的宗室地位的遭到争议，皇家对宗室成员的控制也变得十分困难，如何对待这些远支疏族颇让人头疼。朝廷也一度停止了对无服宗亲的赐名和授官，允许他们通过科举考试获取官职自谋生路
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