快马绝尘，两道信使队伍避开州府沿途关卡，朝着按察使司与巡抚衙门飞速奔去。消息很快便送入省级大员案头，密密麻麻的账本、人证供词、官绅受贿凭据、大房谋害主母、遗弃稚子的铁证，铺满了公案。
巡抚素来以清正严明著称，见到卷宗里牵扯州县官吏多达数十人，官商勾结、命案包庇、贪墨田产的证据桩桩确凿，当即震怒。地方官员胆敢抱团封锁案情、掩盖杀人旧案，已然触碰律法底线。他没有轻下决断交由本省按察使就地审理，唯恐地方盘根错节的人脉依旧会暗中掣肘，当即草拟密折，快马加急送往京城，同时举荐一名朝廷外派的监察御史，以钦差身份赶赴此地，全权督办此案，隔绝所有地方势力干预。
而这边，州府知州得知送信暗卫已经突破封锁、文书递达省级衙门，瞬间方寸大乱。原本抱团取暖、约定死守秘密、共同压制案件的一众官吏乡绅，心头防线率先裂开缝隙。
这群人之所以拧成一股绳，核心缘由是利益均分、罪责分摊，以为法不责众，靠着人数优势便能捂住陈年丑事。可一旦朝廷钦差亲临，自上而下彻查，受贿多少、参与包庇轻重、暗中协助下毒暗杀的罪责，都会被逐条拆分清算，权重者流放抄家，轻微者罢官削籍，没有人愿意为了旁人，搭上自己身家性命。
议事厅堂之内，往日同心对外的一众同知、典吏、地方乡绅，已然开始互相猜忌、彼此推诿。
那名最先提议拖延审讯、暗中派人刺杀毁证的府衙同知，面色焦躁，厉声对着知州开口：“当初是大人您下令封存卷宗、暂缓堂审，如今事态失控，钦差将至，我等不能一同担下全部罪责。不如主动交出部分次要帮凶，以此削减罪名，保全核心官员。”
话音刚落，一名收受大房城郊田庄的乡绅立刻反驳：“当初为了稳住局面，是你撺掇我们出资收买狱卒、逼迫人犯翻供，如今想要丢卒保车，我等绝不答应。真要拆分罪责，便把所有人行贿账目全部抖搂出来，谁也别想独善其身。”
你一言我一语，争执不休，昔日牢不可破的利益联盟，在生死危机面前，彻底分崩离析。有人暗中悄悄写下自白文书，打算等钦差抵达便主动投案，检举同僚罪行，以此从轻发落；还有底层典吏，畏惧朝廷严刑，连夜收拾细软，想要弃官逃亡，却刚逃出城门，就被巡抚提前安排的巡检兵马截拿扣押。
清宁别院之中，陈羽
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