砖场上，风雪愈急。大片雪花被北风卷过窑顶，落在层层堆起的青砖上，转眼便化成一层湿冷的水汽。
周衡握着契书的手微微一顿，“签人？”
他抬起头，看向谢昭，眉头缓缓皱起，“谢公子，你可知，工部采购砖石，尚有旧例可循，可工部从未与流民签过契。这……从未有过先例。”
话音刚落，方才还因工部立下新规而沸腾的砖场，骤然安静下来。
窑口的柴火烧得噼啪作响。砖场内，三百余名窑工不知何时停下了手里的活。
有人肩上还扛着刚脱模的砖坯，有人赤着半条手臂，手掌被寒风冻得通红，还有几个刚从窑后出来，脸上全是烟灰，只有一双眼睛亮得惊人。
更远处，木栅栏外也围了不少听见动静赶来的人。有推车送土的汉子，有负责劈柴烧炭的青年，也有抱着孩子的妇人。
流民营里足有四千多人。真正进窑烧砖的，不过三百余人。
可所有人都知道，工部今日收不收这些窑工，关系的不只是一座砖窑。
若这一条路走通了，往后烧瓦、炼灰、修城、铺路，营里便会有第二批、第三批人有活可做。
可若走不通……他们依旧只是流民。
那两名商人原本已经灰败的脸色，却在听见“从未有过先例”几个字时，重新有了光。
没有先例。在朝廷衙门里，这四个字，比十道门槛还难跨。
瘦削商人立即上前一步，朝周衡深深一礼，“周大人所言极是，此事万万不可草率！”
他方才还因工部要立新规而面色难看，如今却忽然又摆出一副忧国忧民的模样。
“这些人终究是流民，无籍无贯，无乡无里。今日肯留下烧砖，不过是因为朝廷有粥可领。明日若粮食断了，或是别处有人开出更高的工价，他们四散而逃，又该去何处寻人？”
“更何况，工部营造关乎城防宫室，若有人趁机混入其中，盗取图样，损毁砖窑，甚至在砖料里动手脚，又由谁来担责？”
他说得慷慨激昂，仿佛方才那个为了护住砖价，恨不得让工部一辈子只能从商号手里买砖的人，根本不是他。
周围不少窑工却慢慢低下了头。流民这两个字，像一块压在肩上的石头。
他们逃荒一路，进不了城，找不到工，遇见官差先被驱赶，遇见商户先被防备。
不管他们烧出多少块好砖，在旁人眼里，他们依旧是随时会偷、会抢、会逃的一群人。
有人悄悄把冻裂的手缩进袖口，也有人原本挺直的背，又一点点
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