翌日大早。
顾家小院的木门被人推开，骡车车轴转动的吱呀声打破了村子的宁静。
顾辞穿着堂姐顾蓉新缝的细棉长衫，身上背着一个包袱，抬腿跨上车辕。
薛明阳跟在后头，怀里抱着个比顾辞大出两圈的黄花梨木考箱，呼哧呼哧地往车上爬。
两人坐稳后，骡车晃晃悠悠地朝着清河县城走去。
薛明阳靠在车厢内，眼皮直打架，嘴里还在小声嘀咕。
“水信无分于东西，无分于上下乎。”
“你这会还背什么？”
薛明阳嘿嘿一笑。
“辞弟你这就不懂了，临阵磨枪不快也光嘛。”
顾辞没有再理他，由着他一路嘀咕。
骡车在鹿鸣书院门口停下。
书院大门前已经聚了不少人。
平日里宽敞的街道今天格外拥挤，送考的家属和学子们三三两两聚在一起。
陈良背着个青布书袋，正站在石狮子旁边急得直搓手。
他一转头看见顾辞和薛明阳，立刻像抓住了救命稻草一样迎了上来。
“顾师弟，薛兄，你们可算来了。”
陈良的声音里带着明显的颤音，眼底布满了红血丝，从袖子里摸出几张皱巴巴的黄纸。
“我娘前几日去城隍庙求的符，非让我烧成灰和水吞下去。”
“我半夜拉了三回肚子，到现在腿还是软的。”
顾辞看了一眼那张符纸，语气平静。
“去旁边包子铺买碗热豆浆喝了，暖暖胃。”
“考场上不许如厕，你若是再拉，这趟府试就白去了。”
陈良吓得脸色发白，连连点头，转身就往包子铺跑。
薛明阳看着他的背影，啧啧摇头。
“这还没进考场呢，自己先把自己折腾废了。”
顾辞没有接话，目光越过人群，落在讲堂门口的台阶上。
赵文翰穿着一身青色学子服，手里捧着一卷《礼记》，正站在台阶最上方默读。
他眼底的青黑比几天前更重了，但站姿依旧笔挺如松。
周围的喧闹声仿佛被他隔绝在外，他只是专注地盯着手里的书页。
顾辞走过去打了个招呼。
辰时正刻的钟声在书院内敲响。
喧闹的人群渐渐安静下来，学子们自发地在院子里排成四列。
周秉文从后堂走出来。
他今天没有穿平日里那件半旧的青灰长衫，而是换上了一身极为正式的暗纹儒服。
手里也没有拿那把让人胆寒的戒尺。
周秉文的目光缓缓扫过阶下的八名得意门生，以及同来汇合的全县三十
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