登州城东，内港腹地。
这片区域背倚避风港湾，前通海运泊位，后接城内陆路商道。
一座占地颇广的宅院坐落在码头与城郭之间，门楣上悬着一块乌木匾额。
皇家公司。
没有冗长的官衔，没有花哨的纹饰，但登州城里每一个商人都知道这四个字的分量。
李炎今日换了一身名贵锦袍。
玄色暗花缎面，腰束玉带。
符金玉换了一身靛青色圆领袍，头发用玉簪束起，手里拎着一只精致的锦袋。
公司大门敞着，门前停了好几辆运货的骡车，几个账房打扮的年轻人正围着车核对货单。
门官是个四十来岁的中年人，穿一身靛蓝布袍，袖口卷了两道。
他打眼一瞧，见李炎衣锦华贵、随从沉稳、气度不凡，立刻堆起笑脸迎上来，躬身拱手：
“贵客登门，有失远迎。”
“敢问贵客可曾预约大宗采办？”
李炎微微颔首，并不开口。
符金玉解开锦袋系绳，往门官掌心里倒了小半把胡椒。
胡椒颗粒饱满，香气浓郁。
门官捏起一粒放在鼻尖嗅了嗅，又放在齿间轻轻一咬，眼睛顿时亮了。
“这位贵客，您这是……有大批？”
“五万斤。”符金玉收起锦袋，“这只是成色样品。”
“你家若做得下，再谈细则。”
门官脸色一整。
五万斤胡椒，这可不是小商小贩的买卖。
他再次躬身：“贵客稍候，小的即刻通报上层。”
不多时，一个身着青缎长袍、面容精干的中年人快步从内院走出。
他先远远地打量了一眼李炎一行人，然后大步迎上，在阶前站定，拱手行礼：“在下侯海，忝为皇家公司外务副总管。”
“贵客远道辛苦，请随在下入贵宾院奉茶。”
侯海亲自引路，将李炎一行引入公司东侧一处清幽的跨院。
院中种了两棵老槐树，浓荫蔽日，石径两侧摆着几盆精心修剪的罗汉松。
正厅不大，陈设却极为讲究。
墙上挂的是当朝翰林学士沈伦亲笔题的匾额，案上摆着越窑秘色瓷的茶具。
椅榻上铺着凉簟，两名青衣小僮垂手立于门侧。
侯海亲自捧了铜盆温水，奉上拭手锦巾，又亲自沏了壶今年的新茶，斟入秘色瓷盏中，方才落座。
“贵客远道而来，不知尊号如何称呼？”
“姓李，汴梁来的。”
李炎端起茶盏抿了一口，“侯副总管，咱们开门见山。”
“五万斤胡椒，上等成色，
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