话说至元十六年岁末，大元北疆辽东肃边告捷，白山黑水间残部尽平、烽烟蛰伏，东北疆界彻底安稳。忽必烈纵横捭阖、经略四海，西稳察合台藩部、北定辽东荒原，随即将经略目光投向万里南疆——云南大理故地。
此地苍山为屏、洱海为泽、三江环绕、群山万叠，接壤缅国、连通西南夷部、控驭川黔边陲，乃是中原大一统版图的西南锁钥、南疆门户。自五代以降，段氏割据大理三百余载，立邦滇地、世袭治土、自成礼乐、独守南疆，不臣中原、不纳汉统，世代为西南独立藩邦。
至元十一年，元军大举南征、翻越苍山、踏平大理，终结段氏三百载割据，将万里滇土纳入大元版图。然元廷初定西南、立足未稳，江南战事未歇、大宋残余势力依旧盘踞闽粤，朝廷无力全面改制、深耕滇地治理，只得沿用以土治土、藩属羁縻之策。
战后留任大理段氏后裔世袭总管，保留段氏土官体系、默许其统领滇地部族、管束西南蛮夷，元廷派驻行省官员、戍守兵马坐镇重镇，形成土官治民、流官治政、藩属自治、中枢统辖的双重格局。
时至崖山灭宋、天下归一，四海藩镇尽数入朝排序、尽数受制于大都，唯独西南大理段氏，远隔千山万水、坐拥滇地险疆、世袭掌土、部族归心，依旧保留极大自治权柄，形同南疆，独立藩国。
西南局势，看似安稳无波，实则隐患丛生、暗流涌动。
滇地群山阻隔、交通闭塞、风俗迥异、部族繁杂，白蛮、乌蛮、罗罗、金齿诸部林立，不认中原礼法、只服段氏旧恩；元廷派驻的云南行省、流官官府，政令不出城池、教化难及山野、赋税难收乡野；段氏世代深耕滇土、恩威施于百年、部族尽数归心，虽名义臣服大元，实则私掌民情、私拢部族、私固根基。
冬日大都朝会，四方边疆奏报齐集朝堂，西南行省奏本详述滇地格局、段氏藩属态势、南疆部族民情，罗列安稳表象、暗藏割据隐忧。
忽必烈端坐九重御座，览阅滇地文书，目光沉敛、深思良久，环视满朝文武、宗藩勋贵，沉声发问：
“如今四海归一、八方臣服，西陲、北疆、中原、江南尽归王化，唯独大理故地，段氏世袭掌土、部族只知段氏、不知元廷、土官权重、流官势弱。
三百载割据余威未消、南疆藩属格局独异，诸卿以为，当如何镇抚西南、稳固藩属、收束边权、永固南疆
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