话说阔端自拖雷系封地千里风雪折返，一路策马狂奔，不避寒风暴雪，沿途驿马换了一匹又一匹，衣衫被冰雪冻得发硬，眉须结满白霜，浑身寒气化不开，昼夜不休赶往和林皇城。此时漠北已入深寒，连天暴雪连绵不歇，狂风卷着碎雪横冲直撞，拍打在和林皇城的宫墙殿瓦之上，发出呜呜嘶吼，如同鬼魅泣鸣。整座皇城被皑皑冰雪封裹，天地一片灰白，寒气穿透砖石草木，浸入肌理，处处透着死寂寒凉。
万安宫内殿门紧闭，炭火燃得微弱，根本压不住四下漫入的寒意。殿中烛火孤零零摇曳跳动，昏黄微光昏沉黯淡，将殿内景象衬得愈发凄清肃穆。文武百官早已尽数退朝离去，偌大恢弘宫殿空空荡荡，再无往日议政喧闹，唯有贵由一人独坐御案之前，周身寂静无声。
他褪去朝冠，长发松散几分，脊背挺直却难掩满身疲惫，连日夙兴夜寐批阅奏章，不曾有一日安眠。眼底爬满密布红丝，面色苍白憔悴，唇瓣干裂失色，眼下乌青深重，连日积压的烦闷、焦灼、孤独，死死凝锁在眉头心间，整座宫殿只剩笔尖划过竹简的细碎声响，寂寥刺骨。
沉重的脚步声踏破殿外寂静，风雪跟着门缝卷入，一道单薄疲惫的身影躬身走入。阔端浑身冰雪狼狈，铁甲衣袍冻得僵硬，靴底沾满融雪冰泥，一路快步至殿中，双膝重重跪地，头颅深深俯下，嗓音因一路风寒奔波沙哑干涩。
“臣阔端，奉旨出使拖雷封地，风雪兼程归来，拜见大汗。”
贵由握着狼毫的指尖微微一顿，笔尖墨汁缓缓滴落，晕开竹简纹路。他缓缓抬眸，目光浑浊疲惫，压下心底翻涌的焦灼，不疾不徐抬手，语气低沉沙哑，藏着压抑的无力。
“免礼平身。路途风雪苦寒，不必拘礼客套，朕不要虚言虚词，拖雷系蒙哥、忽必烈二人究竟是何等心思，据实回话，一字不落。”
阔端缓缓起身，垂首躬身，脊背紧绷，不敢有半分隐瞒，眼底带着无奈凝重，字字清晰直白，句句戳中要害。
“大汗，臣抵达拖雷营地，二人亲率部众在营外相迎，礼数周全，姿态恭顺谦卑，挑不出半分错处。蒙哥面色沉冷，不苟言笑，全程言辞恭敬，张口闭口皆称黄金家族血脉相连，必尊大汗诏令，恪守臣节，效忠和林朝堂，言语四平八稳，滴水不漏，没有半句忤逆冒犯。”
“可臣观其神色，全程冷淡疏离，眼底无半分赤诚，嘴上顺从
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