朱祁镇去国子监的消息，像一阵风一样，一夜之间就传遍了整个京城。
国子监的祭酒姓王，是个六十多岁的老头，在国子监干了三十年，从司业做到祭酒，一辈子没离开过这个地方。他接到宫里传来的消息时，正在书房里批学生的课卷。手一抖，毛笔掉在纸上，墨迹洇了一大片。
“皇、皇上要来？”他的声音都在发颤。
“是。明天一早。”来传旨的太监面无表情，“皇上说了，不用准备什么，他就是来看看。”
王祭酒连夜把国子监翻了个底朝天。该扫的扫，该擦的擦，该修的修。学生们也被通知了——明天一早，全部穿整齐了，在院子里候着。谁要是敢在皇上面前出丑，直接开除。
第二天一早，朱祁镇换了便服，带着小栓子和几个锦衣卫，悄悄出了宫。他没有坐轿子，也没有骑马，就是走着去的。从东华门出去，穿过几条巷子，就到了国子监。
国子监的大门敞开着，门口站着两排学生，穿着统一的青衫，一个个站得笔直。王祭酒站在最前面，穿着一身崭新的官袍，脸上堆着笑，但眼神里全是紧张。
“臣恭迎皇上——”
“起来。”朱祁镇摆摆手，“朕说了，就是来看看。不用这些虚礼。”
王祭酒赶紧站起来，侧身让路。朱祁镇大步走进去，走得很慢，一边走一边看。
国子监很大，前面是讲堂，后面是宿舍，左边是藏书楼，右边是射圃。院子里种着几棵古柏，据说是元朝留下来的，树干粗得两个人合抱不过来，树冠遮天蔽日，把半个院子都罩在阴凉里。阳光从树叶的缝隙里漏下来，在地上洒出斑驳的光影。
朱祁镇走到讲堂前面，停下来。讲堂的门开着，里面摆着几十张书桌，每张桌上都放着笔墨纸砚。墙上挂着一块匾额，写着“明伦堂”三个字，是永乐皇帝亲笔题写的。
“王祭酒，国子监现在有多少学生？”
“回皇上，三百二十人。”
“都是哪儿来的？”
“各地的。有京城的，有直隶的，有山东、河南、山西的。都是各地举荐上来的优等生。”
“有寒门子弟吗？”
王祭酒愣了一下，犹豫着说：“有。不多。十几个。”
“十几个？”朱祁镇看着他，“三百二十个学生，只有十几个寒门子弟？”
王祭酒的额头上冒出了冷汗。
“皇上，寒门子弟读书不容易。能考上秀才的就不多，能考上举人的更少。国子监的学生，大多是将门子弟、官宦子弟——
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