早朝之后，朱祁镇换了一身普通读书人的衣服，带着小栓子，从东华门悄悄出了宫。
小栓子吓得腿软，脸白得像纸：“皇、皇上，这要是让太后知道了……”
“你不说，没人知道。”
“可是……万一有人行刺……”
“闭嘴，跟着走。”
朱祁镇大步走进京城的大街小巷。
他看见了很多东西。
看见了一辈子没见过的东西。
城南。
朱祁镇站在一条巷子口，停住了脚步。
这条巷子窄得只能过一个人，两边的墙歪歪斜斜，随时都要倒。地上全是污水和烂菜叶子，踩上去吱吱作响，一股酸臭味儿扑面而来，像泔水混着屎尿，熏得小栓子直干呕。
“皇上，咱、咱回去吧……”小栓子捂着鼻子，声音都变了。
朱祁镇没理他，往里走。
巷子深处，一个老妇人坐在门槛上，怀里抱着一个孩子。那孩子瘦得皮包骨，肋骨一根根凸出来，像干枯的树枝。孩子的眼睛半睁半闭，嘴唇干裂，呼吸微弱得像随时要断掉。
朱祁镇蹲下来。
“老人家，这孩子怎么了？”
老妇人抬起头，眼神木然，像一潭死水。
“饿的。”
“他爹呢？”
“去年被抓去修河，再也没回来。”老妇人的声音很平，像是在说一件跟己无关的事，“他娘……卖了。”
朱祁镇的呼吸停了一瞬。
“卖了？”
“卖给大户人家当丫鬟。换了二两银子，够我们娘俩吃半年。”
老妇人低下头，看着怀里的孩子，伸手摸了摸他的额头。
“这孩子怕是也留不住了。前天还能哭，这两天连哭的力气都没了。”
朱祁镇站起来，手在抖。
不是因为怕，是因为怒。
他想起户部的账本上那些漂亮的数字——税银多少、粮草多少、人口多少。
那些数字是假的。
这才是真的。
“小栓子。”
“奴、奴才在。”
“把身上的银子都拿出来。”
小栓子心疼得直咧嘴，但还是把荷包掏了出来，里面大概有二十几两。
朱祁镇接过荷包，放在老妇人手里。
“老人家，拿着。给孩子买点吃的。”
老妇人愣住了，看着手里的银子，又看看朱祁镇，眼眶忽然红了。
“公子……您是活菩萨啊……”
朱祁镇摇摇头。
“我不是菩萨。我只是个人。”
他转身走了。
身后，老妇人抱着孩子，跪在地上磕头。
出了巷子，朱祁镇走得更快了。
小栓子小跑着跟在后面，气喘吁吁：“皇上，咱去哪儿？”
“找个人多的地方。
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