1932年七月中旬
一千名航空技术人员的招募与安置事宜步入正轨，开始分批启程前往山东。
而田汾却没有按照原定计划启程回国。
他记得刘珍年临行前的另一道密令“飞机造出来，得有人飞。挖完技术人员，务必再寻两百名顶尖飞行员——成熟战机飞行员、轰炸机驾驶员，尤其要找一战老兵、顶级飞行教官，他们是空军的灵魂。”
大萧条之下的美国，飞行员的处境，比工程师还要凄惨。
陆军航空队裁员过半，海军航空兵缩编三分之二，大量受过专业训练、拥有数千飞行小时、甚至亲历过一战空战的老兵，被军队无情抛弃。他们没有一技之长，不懂工厂做工，只能靠开出租车、送牛奶、街头卖艺糊口，更有甚者，住进了救济站，靠着政府发放的面包券苟延残喘，曾经翱翔蓝天的猎鹰，如今困在泥沼之中，连展翅的机会都没有。
田汾将一千名技术人员的登船事宜交给副手打理，自己只带一名英语秘书与一名财务副官，直奔洛杉矶、圣迭戈、德克萨斯圣安东尼奥——这三处是美国退役飞行员最集中的地方。
他的第一站，仍是洛杉矶的“猎鹰飞行俱乐部”——这里早已不是飞行员消遣的场所，而是退役飞行员的失业聚集地。俱乐部内破败不堪，桌椅残缺，墙上挂满了一战时期的空战勋章、飞行证书，与屋内众人窘迫的处境形成刺眼的对比。
田汾在这里，找到了第一个关键人物——克莱德·汉蒙德。
汉蒙德年近四十，一战美国陆军航空队王牌飞行员，击落过十二架德军战机，荣获杰出服役十字勋章，战后担任陆军航空队飞行教官，培养出数百名飞行员，大萧条爆发后被强制退役，如今开着一辆破旧的出租车，每天跑十几个小时，仍养不活一家四口。
当田汾找到他时，汉蒙德刚送完一名乘客，满脸疲惫，衣服上满是汗渍。
“汉蒙德少校，”田汾恭敬地称呼他的战时军衔，“我是中国山东刘珍年将军的代表，我们需要你这样的王牌飞行员。”
“中国？”汉蒙德愣了一下，随即苦笑一声，抹了一把脸“年轻人，我已经飞不了了，军队不要我，民航也雇不起，我只是个出租车司机。”
“不，你能飞，而且你能教更多人飞。”田汾语气坚定“我们要建立一支现代化空军，需要五十名一战王牌老兵、顶级教官，一百五十名成熟战斗机、轰炸机
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