金斯莱手上的魔杖没再发出淡淡的银光，他和塞德里克小心翼翼地前进着。
两人绕过低矮的荆棘丛，终于来到了那片枯树林前。
树是什么品种已经辨认不出来了，它们的树皮全部呈现出一种不正常的灰白色，像纸片一样层层剥落，光秃秃的枯枝没有一片叶子，地上满是细小的碎屑。
塞德里克咽了口唾沫，继续跟在金斯莱身后走进枯树林。
从近距离看，那些扭曲的枯枝更加诡异，就像树上长出了一只只灰白干瘪的爪子。
走着走着，枯树林逐渐变得稀疏。
枯枝之间开始出现空隙，起初只是一小块，然后空隙越来越大，枯树的间距也越来越宽。
最后，他们来到一面被灰白色藤蔓覆盖的低矮石墙前。
在石墙的另一侧，卡罗庄园静静矗立在午后的阳光下。
那是一栋典型的英格兰乡间庄园主宅，三层高，青灰色花岗岩外墙，正面是对称排列的长条形窗户，大门上方有一座被藤蔓半遮半掩的雕塑，只能依稀看出是一条巨蛇在缠绕着什么。
整栋建筑没有倒塌，玻璃也没有破碎，但墙面上密密麻麻的枯死藤蔓却显得触目惊心。
那些藤蔓从墙根一直蔓延到屋顶烟囱，每一根枝条都呈现出从火灾现场的灰烬堆里才能看到的惨白色。
尽管藤蔓看起来被风一吹就会溃散，却始终顽强地保留着原本的形状，所有细节都和活着的藤蔓一模一样，只是颜色从翠绿变成了死灰。
地上那些细细的灰白色碎屑，大概是藤蔓断裂后落下来的残骸。
庄园前的花园已经看不出任何曾经种植过月季的痕迹，只剩下和藤蔓一样的灰白色根茎，或许轻轻一碰，它们就会碎成粉末。
石墙前的金斯莱抬头看向那块锈迹斑斑的门牌，上面的字已经被厚厚的锈层覆盖，看起来像是过去了半个世纪，而实际上只过去了几年。
塞德里克就安静地站在金斯莱身后，他从庄园主宅感受到了一股沉闷的压迫感，仿佛一只看不见的手在扼紧他的喉咙，缓慢而持续地施加压力。
他现在可以肯定，这片丘陵所有的衰败都是从眼前这座庄园开始的。
金斯莱一动不动地站着，视线一直没有从主宅那扇紧闭的大门上移开，因为他有一种很强烈的熟悉感。
不是摄魂怪的阴冷，不是黑魔法的邪恶，而是有什么东西在暗处缓慢地呼吸，每一次吐息都在向外扩散看不见的死亡气息。
金斯莱
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