养心殿深处，静得能听见灯芯燃烧的“哔啵”声。
檀香袅袅，从一座三足铜鹤炉的口中缓缓吐出，将偌大的殿宇熏得暖意融融，却也平添了几分令人窒息的沉闷。
龙榻之上，一身明黄常服的承平帝并未安寝。
他斜倚着软枕，面前摆着一副残局。修长的指尖拈着一枚温润的白玉棋子，久久不落。那张隐于光影中的脸庞，看不出任何喜怒。
大太监高福如同一个没有生命的影子，垂手侍立在三步之外，连呼吸都放得极轻。
就在此时，殿外传来一阵极其轻微的脚步声，由远及近，停在殿门外。
“陛下。”高福的声音如同一缕青烟，飘忽不定，“羽林卫副统领王冲，在殿外求见。”
承平帝的目光依旧落在棋盘上，仿佛没有听见。
半晌，他才发出一声极轻的鼻音：“嗯。”
高福躬了躬身，悄无声息地退了出去。
片刻后，王冲一身风尘仆仆的甲胄，跟在高福身后，低着头走进了养心殿。甲片上残留的暗红血渍早已被擦拭干净，但那股从尸山血海里带回来的铁锈味，却怎么也洗不掉，与殿内的檀香格格不入。
“臣，羽林卫副统领王冲，回京复命。”
王冲单膝跪地，头盔摘下抱在怀里，额头死死贴着冰冷光滑的金砖地面。
承平帝没有看他。
他终于将手中的白子落下，发出一声清脆的“嗒”。棋盘上，一条被围困许久的大龙，瞬间被截断了生路。
“王统领，”开口的依然是高福，他那不阴不阳的嗓音在空旷的大殿里显得格外刺耳，“陛下让你办的事，如何了？”
王冲没有抬头，双手从怀中摸出两份用火漆封死的密折，高高举过头顶。
“臣幸不辱命，已将北境一应事务查明，尽录于此。”
高福迈着小碎步上前，接过密折，转身呈给承平帝。
承平帝没有立刻拆开，只是用指节轻轻敲了敲那两个信封，目光终于从棋盘上移开，落在了王冲的背影上。
“王冲。”
平淡的两个字，不带任何感情。
王冲浑身一僵，头埋得更低：“臣在。”
“你去北境这一趟，觉得萧家九子，萧尘，如何？”
王冲的心脏猛地一缩。他知道，这是最关键的问话。他深吸一口气，将昨夜在脑海中演练了无数遍的说辞，沉声背了出来：
“回陛下，萧家九子萧尘……虽有匹夫之勇，却全无将帅之城府。其人被父兄血仇蒙蔽，行事暴戾
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