朝阳初升，李元轨素服笼冠，一级一级爬着万春殿上阁的步道台阶，思绪忐忑烦燥。
过去的几天兵慌马乱——他和康苏密等人在秦州成功阻截吐谷浑俘虏逃脱后，本已收拾行装准备上路，继续往西北高昌行去，没想到长安忽然传来急诏，命他们这个特使团“行程中止、速返京师”。
看样子，是京中又出了什么变故，天子宰执又改主意了。李元轨询问来传诏的驿使州官，谁都说不清是怎么回事。康苏密这老商胡倒不介意，还笑哈哈地劝李元轨“就回去一趟嘛，也耽误不了好多日子”。
是啊，耽误不了你，还能让你多赚钱，李元轨在心底翻白眼。胡商们在秦州白捞了些马匹，好象后来还跟当地牧监又谈成了一笔生意，巴不得这时候先回趟长安，把他们的商贾生业交代打点好。康萨保一声令下，驼队兴高采烈调头往回走。
外人谁也注意不到，商队里多了个胡帽压脸的少年蕃人，吐谷浑天柱王之子桑赛。
看见那黑小子，李元轨就气不打一处来。截击那天康苏密告知他，自己在战场上抓到了桑赛，李元轨本想把这重要俘虏归营和吐谷浑王后等一起押送回长安，并具表上奏说明原委的。康苏密按着他死活不让，一会儿说“这瓜娃子和我家真有渊源，十四郎看我老康面子”，一会儿说“害我们吃了好多苦头，不能轻易饶他”，说来说去，就是要把这小子秘密留下来自己处置。
想到自己还有五万绢欠契在人家手里，李元轨也无可奈何。他已经很了解康苏密的心思，是觉得自己在桑赛身上投过不少本钱，不能就这么白打水漂，好歹也要先捞一票回来，才肯把这小子交出去给唐朝廷处置。
他们本来就不是唐人，李元轨从来也没指望过康老胡真心效忠大唐——他效忠的是他家火祆神甚至绸缎金银——说良心话，这一回康苏密已经算很够意思了。
李元轨发觉吐谷浑俘虏有逃跑企图后，自己和秦州刺史及张士贵等将官沟通不畅，只能领着稀少人马绕前去截击。康苏密却通过底下胡商们的渠道，事先提醒警告了附近几个守捉军镇，整备兵马随时防乱，所以张士贵一得到俘虏抢马的确切消息，立刻发令调土镇兵，才能连夜组织起几百人前去亡羊补牢，没造成更加不可收拾的恶果。
特使团既然也要从秦州回长安，干脆与张士贵押送的俘虏及贡马同行，也算补充了押运人手。李元轨与张士贵仍然互
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