仓和许二壮要住大通铺。客栈后院有间偏房，摆了十来个铺位，五个铜板一晚，挤是挤，但便宜。
“爹，二叔，你们住这儿……”谢青山看着那间昏暗的偏房，窗纸破了几个洞，心里发酸。
“这有啥！”许二壮把包袱扔在靠门的铺位上，咧嘴笑道，“大通铺热闹！还能跟天南海北的考生家人唠嗑！”
许大仓拍了拍儿子的肩：“你只管考好试，莫操心我们。”
晚饭时分，客栈大堂里挤满了人。七八张方桌坐得满满当当，大多是青衫书生，带着书童或家人。
跑堂的伙计端着托盘在人群中穿梭，吆喝声、谈话声、碗筷碰撞声混成一片。谢青山这桌坐了六个人：赵员外父子、许家父子、还有两个从邻县来的考生家人。
“那孩子……也是来考院试的？”邻桌一个白面书生低声问同伴。
“看着顶多五六岁吧？怕是跟着家人来见世面的。”
“嘘——小声点，我听说今年安平县出了个四岁半的童生，府试第三名，也要考院试……”
议论声不大，但在这嘈杂的大堂里依然清晰。谢青山低头扒着碗里的米饭，夹了一筷子青菜，恍若未闻。赵文远坐在他旁边，闻言瞪了邻桌一眼，提高声音：“看什么看！没见过神童？”
大堂里静了一瞬，随即响起几声善意的哄笑。那白面书生讪讪地转过头去。
“文远，莫要无礼。”赵员外轻斥一声，却掩不住嘴角的笑意。
饭后，谢青山回房温书。许大仓和许二壮去大通铺安顿。赵员外将赵文远叫到天字房，门窗关严，这才开口。
“文远，这次院试非同小可。府试过了只是童生，院试过了才是秀才。有了秀才功名，见官不跪，免徭役，还能开馆授徒。”赵员外神色郑重，“题难了莫慌，题易了莫骄。切记，字要工整，卷要洁净。”
“儿子记下了。”
“还有，”赵员外顿了顿，“照应着青山些。他年纪小，又是头回考院试，若在考场遇到难处，你……”
“爹放心，”赵文远打断父亲的话，“青山虽小，心性比我稳。倒是他家人那边，爹多照拂。”
赵员外欣慰点头：“你懂事了。”
七月廿八，院试第一场。
寅时末，客栈已人声鼎沸。考生们早早起身，洗漱、用饭、最后一遍检查考篮。谢青山也起来了，换上那身靛蓝色细布长衫。
袖口领口的竹叶纹是李芝芝一针一线绣的。许大仓帮他系好衣带，又将胡氏求的平安符仔细挂在他颈间。
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