红果子滚进草丛里安静下来，夜色便如被拨开的帘幕重新垂落闭合。
浓郁夜色中，长安宫城如同一只静伏着的巨兽，各处悬挂的宫灯在夜风里明灭闪烁，似巨兽呼吸时晶亮毛发轻轻颤动。
伴随一阵缓慢轻响，未央宫高大的殿门被两名内侍从外面打开一半。
冬月将至，冰凉地气开始从地砖下往上渗。仁帝近来时常咳嗽，每到晚间起风时，殿门总会关闭。
此刻这道殿门是为匆匆入宫的祝执而开。
祝执昏暮时刚进城，回府清洁更衣罢，未敢有片刻歇息，即强撑着面圣而来。
他洗净了身上的尘土，却遮盖不住断臂处散发出的异样浓重的药腥气。
他系着披风，遮去了那空荡的臂膀，但行走间尚未能恢复到以往的矫健威态。
他心神不宁地行进殿中，立即跪下行礼，根本不敢抬首去看上方的君王。
仁帝坐在上首的矮榻上，身上披一件玄色织金广袍，半张面孔隐在灯火里。
太子刘承立在君父身旁侍奉静听，下首则是垂首侍立的郭食。
祝执感受到帝王的视线压垂下来，伴着一句缓慢沙哑的话语：“祝执，你去了一趟南地，可真是闹出好大一场动静啊。”
大闹一场，无功而返。
“是，是臣办事不力！但求陛下责罚！”
祝执将头垂得更低，声音里却控制不住带上急切：“但那反贼之子凌从南确实还在人世，如今人已逃遁至武陵郡！臣当日在那云荡山中只差一步便能将其手刃，不料却遭武陵郡王带人在山中伏击……臣所言句句属实，请陛下明鉴，臣为陛下为朝廷分忧除患之心绝无半分作假！”
仁帝不为所动：“朕却听说，你是从南郡匆匆赶去了武陵。如此说来，你当是一早便得知了从南未死的消息，却不曾告知于朕，而选择了擅自行动。”
仁帝沙哑的声音并不锋利，却叫祝执感到如山般压下来，他尚且不及答话，已听那道声音紧接着道：
“贪功冒进，唯恐打草惊蛇？还是说，你在刻意静候时机，踩着这份时机赶去那里，打算借这个由头罪名，顺手除掉朕放在武陵的那个儿子？当年仙台宫之祸，他一直认定是你逼得他的兄长不得不反……究竟是你想替朕除患，还是想借朕除去你心中之患？”
祝执神情一震之间，上方又一句问话落下：“瞒着朕，借着朕的刀，去杀朕的儿子，是吗？”
“臣不敢！”祝执猛然将头叩下，大声道：“臣虽立功心切，却从未想过欺瞒陛下！臣
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