贝尔福掐灭烟头：“那么，最终决定：国王陛下前往开罗，与陈峰会晤。海军部负责沿途安保和行程制定。会议的核心议题：第一，兰芳与德国的关系边界在哪里？第二，兰芳在远东特别是对樱花国的态度是什么？第三，兰芳是否愿意与英国建立更稳定的合作关系？”
“以及第四，”杰克逊补充，“委婉但明确地警告陈峰：大英帝国的忍耐是有限度的。如果兰芳的行为威胁到帝国的核心利益，那么无论代价多大，帝国都会做出回应。”
贝蒂点头：“明白。我会亲自安排‘马来亚号’战列巡洋舰作为陛下座舰，并调配一个完整的驱逐舰分队护航。从朴茨茅斯到直布罗陀，再到马耳他，最后到亚历山大港，全程确保安全。”
“会晤地点呢？”贝尔福问。
“开罗的蒙塔扎宫。”杰克逊说，“那里相对隐蔽，安保容易控制，而且……在埃及的土地上，能提醒陈峰，大英帝国仍然是一个日不落的全球帝国。”
一切安排妥当。三位英国海军的最高决策者站在办公室里，望着墙上的巨幅世界地图。地图上，大英帝国的领土用红色标出，从加拿大到印度，从澳大利亚到南非，连绵不绝，覆盖了全球四分之一的土地。
但这个庞大的红色帝国，此刻正面临前所未有的挑战。西线的僵局，东线的压力，美国的暧昧，樱花国的背叛，还有兰芳这个捉摸不定的变量。
“先生们，”杰克逊最后说，“我们正在经历帝国历史上最危险的时刻之一。但请记住，皇家海军三百年来从未让英国失望。这一次，也不会。”
贝尔福和贝蒂肃然点头。
窗外，伦敦的雨终于停了。阳光刺破云层，照在白厅街湿漉漉的石板路上，反射出耀眼的光。街道上，报童正在叫卖午间号外，头版标题依稀可辨：
《国王陛下将出访埃及——帝国外交新举措》
《索姆河战役进入第二周——英勇将士稳步推进》
《财政部宣布新战争债券发行》
普通伦敦市民读着报纸，讨论着天气、配给和前线消息，继续着他们的日常生活。他们不知道唐宁街和海军部里的决策，不知道远东的背叛和地中海上即将上演的外交博弈，不知道他们的国王即将踏上一次可能决定帝国命运的秘密旅程。
这就是历史。少数人在密室里做出的决定，最终会像涟漪般扩散，影响千百万人的命运。
而在遥远的迪拜，另一场密谈也正在进行。
1916年
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