北地，市政厅新年招待宴前夜。
沈清澜合上陆承钧留下的蓝色手册，指尖在硬质的封皮上停留片刻。手册里的内容冷硬、直接，甚至有些残酷，清晰地勾勒出北地各方势力的利益边界与博弈底线。这并非她熟悉的诗文典籍，而是另一种关乎生存与权力的“学问”。她将它锁进自己梳妆台最底层的暗格，与母亲留下的那支朴素银簪放在一处。一者关乎当下与未来，一者系着过去与温情，奇异地构成了她此刻内心的某种平衡。
次日，市政厅的新年招待宴，果然规格不同以往。不仅本地商绅、官员悉数到场，还有邻近两省派来的代表，甚至有几张新闻报馆的生面孔。宴会厅内灯火辉煌，觥筹交错，空气里弥漫着雪茄、香水与酒肴的复杂气息。沈清澜一袭霁青色织锦旗袍，外罩银灰貂绒披肩，发髻简洁，只簪了一枚珍珠发针，素净中自带一股不容轻忽的端凝。她在王经理和周平一明一暗的陪同下入场，立刻引来了诸多或明或暗的目光。
陆振业作为市政厅要员，自然是宴会中心之一。他看见沈清澜，脸上堆起热情的笑容，携着夫人主动迎上来：“少夫人能拨冗前来，真是给市政厅增光添彩！承钧不在，少夫人支撑门户，着实辛苦。” 话语殷勤，眼神却带着审视。
“二叔言重了，”沈清澜微微欠身，笑容得体，“承钧临行前叮嘱，年节诸事，还需多倚重二叔和各位长辈同僚。清澜年轻识浅，不过勉力维持，不失礼数罢了。” 她将陆承钧抬出来，既点了陆振业作为长辈和同僚的“本分”，又摆低了自己姿态，让人挑不出错。
赵鸿升也端着酒杯过来，依旧是那副圆融模样：“少夫人近日气色愈发好了，可见帅府事务虽繁，却也历练人。前几日商会同仁小聚，还说起少夫人仁厚，体恤下人，令人敬佩。” 这话听着是夸赞，细品却将她“体恤下人”这等内宅小事与商会“同仁小聚”关联起来，暗示她的动向尽在掌握。
“赵会长过誉，”沈清澜眸光平静，声音不疾不徐，“不过是些分内之事。倒是听闻会长近日为北地商贸奔波劳碌，与几位外地客商相谈甚欢，想必又有惠及乡里的大举措？清澜虽在深宅，也替北地百姓先行谢过。” 她精准地点出赵鸿升最近的动向，语气诚恳，仿佛只是随口一提的客套，却让赵鸿升眼角几不可察地一凝，随即哈哈笑道：“少夫人消息灵通，不过是些寻
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