正月十五，寅时三刻，天还黑着。
督军府后厨已灯火通明。王妈系着围裙，领着几个留守的仆妇揉面、调馅儿，大锅里水汽蒸腾——今日商贸会，按北地习俗，要给所有参会的人备一碗元宵。沈清澜特地吩咐了，黑芝麻、花生、红豆三种馅儿，管够。
沈清澜只睡了两个时辰便起身。推开窗，寒气扑面而来，东方天际刚泛起鱼肚白。她换上那身月白旗袍，外罩灰呢大衣，对镜将长发一丝不苟地挽起，簪上珍珠发卡。镜中人眼底有淡淡倦色，眸光却清亮坚定。
丫鬟端来早饭：一碗小米粥，一碟酱菜，两个馒头。沈清澜匆匆吃了，起身时，目光落在梳妆台抽屉上。她迟疑一瞬，拉开抽屉，取出一个锦囊——里面是母亲留给她的玉镯，通透温润。成婚时父亲说：“澜儿，以后的路要你自己走了。若遇难处，看看这镯子，想想家。”
她将锦囊揣进大衣内袋，贴身放着。玉镯的凉意透过衣料传来，却莫名让她心安。
前院，赵老栓和黑石镇的汉子们已把石灰样品重新装箱。昨夜沈清澜吩咐将发黄的那三袋单独标记，另从督军府库房调来去年修缮时剩下的上好石灰，补足了分量。此刻，十口木箱整齐排列，箱盖上用红漆写着“黑石镇石灰”五个大字。
“赵伯，都准备好了？”沈清澜走过来。
赵老栓搓着手，眼里布满血丝——昨夜他几乎没合眼：“准备好了。只是夫人，那三袋有问题的……”
“照计划来。”沈清澜声音平静，“时辰差不多了，出发吧。”
天光渐亮，北地城的街巷活了过来。商铺陆续卸下门板，小贩推着车出摊，蒸糕的、炸油条的、卖豆腐脑的，热气在寒风中袅袅升起。百姓们扶老携幼，开始往督军府前街聚集——既是看热闹，也是领督军府承诺的“一人一碗元宵”。
卯时正，前街广场已是人声鼎沸。
彩楼搭起来了，红绸在晨风中飘展。各色灯笼挂满长街——走马灯、宫灯、鲤鱼灯、莲花灯，虽未点亮，但在熹微晨光中已显出斑斓轮廓。物产展区里，各家商号的伙计正忙着布置摊位：绸缎庄摆出了流光溢彩的云锦，油坊陈列着清亮醇香的麻油，药行晾晒着各色山珍药材……最显眼的位置，黑石镇的石灰样品木箱已打开，雪白的石灰堆成小山，旁边还摆着砖块、瓦刀、抹泥板，预备现场演示。
傅云舟的“代书处”设在广场东侧，两张方桌拼成，文房四宝齐备。
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