刘公公离开的第三天，草原的使者到了。
来的是个中年汉子，满脸风霜，眼神锐利如鹰。他叫阿鲁台，是苍狼部的左贤王，在部落里地位仅次于老族长。
阿鲁台是带着诚意来的——身后跟着一百匹骏马，都是三岁口的草原良驹，毛色油亮，四肢修长，一看就是好马。
“苍狼部左贤王阿鲁台，见过靖北王。”阿鲁台右手抚胸，行了个草原礼。
萧宸也在公堂接见了他。
“左贤王远来辛苦，赐座。”
阿鲁台不客气地坐下，开门见山：“王爷，我这次来，是代表苍狼部，谈一笔买卖。”
“什么买卖？”
“马换盐。”阿鲁台说，“我们苍狼部有马，你们寒渊有盐。咱们换，各取所需。”
萧宸眼睛微眯。
马换盐，确实是好买卖。
草原缺盐，人缺盐没力气，马缺盐跑不动。而寒渊有白水河，河水含盐，煮盐方便。虽然不如海盐精细，但够用。
寒渊缺马。虽然从流民和缴获中得了些马，但不过五十多匹，还多是劣马。要建骑兵，必须有良马。
“怎么换？”萧宸问。
“一匹马，换五百斤盐。”阿鲁台报出价格。
萧宸心里算了算。
一匹马，在草原上值二十两银子。五百斤盐，成本不过五两银子。表面看，是寒渊赚了。
但阿鲁台接着说：“必须是精盐，像雪一样白的精盐。粗盐不要，苦盐不要。”
这就难了。
寒渊煮的盐，是粗盐，颜色发黄，味道发苦。要想提纯成精盐，需要反复熬煮、过滤，费时费力。
“左贤王，”萧宸缓缓道，“草原上换盐，历来是三百斤粗盐换一匹马。你开口就是五百斤精盐，这价，高了。”
“不高。”阿鲁台摇头，“草原缺盐，尤其是缺好盐。粗盐，人吃了掉头发，马吃了拉肚子。精盐，人吃了有力气，马吃了长膘。一匹好马，能换十条命。五百斤精盐，不贵。”
“但寒渊没有精盐。”
“可以炼。”阿鲁台看着萧宸，“王爷能建温室，能炼好铁，能练兵。炼精盐，不难。”
萧宸笑了。
这阿鲁台，是有备而来。
“炼精盐，确实不难。”他说，“但成本高。五百斤精盐，成本就要十两银子。加上运费、损耗，一匹马，我只赚五两。这买卖，不划算。”
“那王爷开个价。”
“三百斤精盐，换一匹马。”萧宸报出自己的价。
阿鲁台摇头：“太少了。四百五十斤。”
“三百五。”
“四百二。”
“三百八。”
“四百。”
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