新元三年，二月初二，龙抬头。
陕西，延安府，延长县。
这里是黄土高原的腹地，放眼望去，满目皆是苍凉的黄色。
无数道深邃的沟壑像大地的伤疤，纵横交错，将高原切割得支离破碎。
寒风呼啸，卷起漫天的黄沙，打在人脸上生疼。
一支庞大的车队正在蜿蜒的山路上艰难跋涉。
数百辆大车，拉着沉重的蒸汽锅炉、钻杆、钢管，还有成箱的罐头和弹药。
拉车的不是马，而是耐力更好的秦川牛和骡子。
护送这支车队的，是铁牛亲自率领的一千名“玄武营”重装步兵。他们穿着厚重的棉甲，背着新式步枪，警惕地注视着四周的山头。
“这鬼地方……”
严铁手坐在第一辆马车上，裹着羊皮袄，被颠得骨头都要散架了。
他摘下满是沙尘的风镜，呸了一口嘴里的沙子。
“王爷说这里有宝贝，我看这里只有穷。”
“连棵树都没有，全是黄土。”
就在这时，一阵风吹过。
严铁手的鼻子突然抽动了一下。
那是他作为工匠特有的敏感。
空气中，除了土腥味和牲口的骚味，还夹杂着一股奇怪的味道。
刺鼻、辛辣、带着一种特殊的焦糊味。
就像是……还没炼好的沥青，或者是某种腐烂的植物。
“停车！”
严铁手大喊一声，跳下马车。
他顺着风向，狂奔向路边的一个小山沟。
铁牛吓了一跳，赶紧带着几个亲卫跟了上去。
“严尚书！慢点！小心有狼！”
严铁手根本听不见。
他跑到山沟边，只见沟底的一条小溪旁，几个穿着破烂羊皮袄的当地老乡，正围着一头生了癞皮病的驴。
其中一个老汉，手里拿着一个黑乎乎的瓦罐，正用一把刷子，从罐子里蘸出一种黑色的、粘稠的液体，往驴身上涂抹。
严铁手冲过去，一把抢过那个瓦罐。
“哎！你这后生干啥！”
老汉吓了一跳，操着浓重的陕北口音喊道。
严铁手顾不上解释。
他把瓦罐凑到鼻子底下，深吸了一口气。
那种刺鼻的味道直冲脑门。
他又伸出手指，蘸了一点，搓了搓。
滑腻，粘手，像是油脂，但又比油脂更轻。
“这是啥？”严铁手兴奋地问老汉，眼睛都在发光。
“这？”
老汉看傻子一样看着他。
“这是石脂水嘛。”
“沟里渗出来的，用来给牲口治癣，好使得很。”
“就是味儿大，点灯烟也大，熏眼睛。”
“石脂水……”
严铁手颤抖着手，从怀里掏出火折子。
“呼—
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