曾经扼守北疆门户、号称“铁壁”的朔风城，如今只剩下残破的轮廓，在暴风雪中呜咽。
城头飘扬的不再是江穹的玄鸟旗，而是北狄苍狼部落那狰狞的狼头大纛。
铁蹄在覆雪的石板路上践踏，发出沉闷的声响，狄兵粗野的狂笑、劫掠时的喝骂、以及零星的、压抑的哭泣声，混杂在风雪的嘶吼中，构成一幅人间地狱的图景。
朔风城的雪，是在城破后的第三日夜里，才真正下起来的。
不是江南那种缠绵的雨夹雪，而是北地特有的、裹挟着砂砾和血腥味的暴雪。
鹅毛般的雪片在呼啸的北风中狂舞，无情地覆盖着城墙的断壁残垣，覆盖着街道上层层叠叠、来不及收殓的守军与百姓的尸骸，也覆盖着那些仍在某些角落微弱燃烧的、象征抵抗与毁灭的余烬。
距离朔风城三百里，铁壁关。
这里是江穹北疆第二道，也是最后一道像样的防线。
关城依山而建，地势险要，但此刻关内关外，却弥漫着一股比关外风雪更刺骨的寒意。
那是战败的颓丧、对强敌的恐惧，以及失去屏障后的茫然。
关城议事厅内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在将领们眉宇间的阴霾。
主位空悬，原本的北疆镇守大将、朔风城主帅杨继业，已与城偕亡。
如今坐镇的是副将、原朔风城副都督周勃，一个五十许岁、面庞黝黑、此刻却眼窝深陷、布满血丝的老将。
“……能退入关内的弟兄，连同伤兵，共计一万三千余人。粮草辎重，损失超过七成。箭矢、火油、擂木滚石，十不存一。”一名参军声音干涩地禀报着，每报一个数字，厅内众人的脸色就灰败一分。
“狄人呢？挛鞮冒顿的主力现在何处？”周勃嘶哑着声音问。
“斥候最后一次探报，狄人大军主力仍在朔风城休整、劫掠，但其前锋游骑，已出现在关外五十里处的‘黑风峡’。看动向，不日便会抵近关下。”
厅内一片死寂。一万三千残兵，缺粮少械，如何抵挡刚刚攻破朔风、携大胜之威、兵力至少在五万以上的北狄铁骑？
“朝廷的援军……可有消息？”另一名将领忍不住问，声音带着最后一丝希冀。
周勃惨然一笑，从怀中取出一份被揉得皱巴巴的朝廷文书副本，丢在桌上：“八百里加急早已发出。朝廷回复，已命兵部、户部筹措援兵粮草。然国库空虚，各地灾变频仍，援军集结、粮草调拨，尚需时日……让我们……‘务必坚守待援’。”
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