苏州城，夜深人静。
白日里摩肩接踵的观前街、山塘河，此刻也只剩下几盏孤零零的灯笼在寒风中摇晃，映着结了薄冰的水面。
大多数铺面早已打烊，唯有“天丰纺织总号”那栋气派的、中西合璧的三层楼后巷，还隐约透出些光亮。
那是总账房所在的后楼，算盘声和低语声，常常要持续到后半夜。
总账房先生姓沈，名守拙，人如其名，五十多岁，面相敦厚，永远穿着一身半旧的藏青长衫，戴着一副老花镜，整天埋在账册堆里，寡言少语，是天丰东家最倚重的“老管家”，管着天丰遍布江南十几家分号、上千张织机、近万工人的钱粮命脉。
此刻，他正对着最后一本当日流水账，核对着一笔从松江分号转来的、数额不小的“特别交际费”，眉头微蹙，手里那杆用了多年的紫檀木算盘，珠子拨动得有些迟疑。
就在这时，账房那扇厚重的雕花木门，被轻轻叩响了。
节奏平稳，不高不低。
沈守拙头也没抬，以为是哪个学徒或夜班的管事，随口道。
“进来。”
门被推开，进来的却是两个他从未见过的陌生人。
都穿着深灰色的普通棉袍，戴着半旧的毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。
但身姿挺拔，步履无声，一前一后进来，前面的那个顺手就轻轻带上了门，动作自然得仿佛回了自己家。
屋里明亮的灯，将两人的影子投在堆满账册的墙壁上，拉得很长。
沈守拙心里咯噔一下，抬起头，老花镜滑到鼻尖，眼神警惕。
“你们是......？”
“沈先生，请放心，我们没有恶意，只是有些东西，想请您过目，看了，您自然明白。”
前面那人依旧语气平淡，从怀里掏出一个巴掌大小、用普通蓝布包着的扁盒子，放在沈守拙面前的账册上。
“城东清源茶楼，二楼听雨轩，我们在那儿等您，半个时辰。过时不候。”
说完，两人不再多言，像来时一样，悄无声息地退了出去，轻轻带上了门。
仿佛从未出现过。
沈守拙犹豫了很久，最终还是颤抖着手，解开了蓝布包。
里面没有信，只有三样东西，并排放在盒底。
第一样，是一份折叠起来的公文抄件，纸张是官署专用的淡黄色，抬头印着“红袍南洋辖府人事司”，内容是关于“拟破格录用沈文柏为三等通译官”的批复草稿，上面有数处明显的违规操作痕迹和几个关键人物的签名。
而沈文柏，正是沈守拙的独子
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