就在甘州缙绅土司暗中动作时，漠北，苦寒之地，残破的毡帐围成个圈子。
深秋，寒风卷着枯草刮过荒原。
几座破旧的毡帐孤零零地散落在戈壁滩上，帐顶的毛毡已经褪色发白，用粗糙的针线缝补过多次。
夜幕降临时，十几道佝偻的身影陆续钻进最大的那顶毡帐。
波尔济吉特族的老族长拉克申走在最前面，他曾经能挽三石弓的右手如今布满冻疮，走起路来左腿有些跛，那是去年在矿上抬矿石时摔伤的。
跟在他身后的弘吉剌惕族乌恩其，袍子肘部磨出了窟窿，用不同颜色的毛线勉强缀着补丁。
毡帐里弥漫着羊膻味和霉味。
众人围坐在快要熄灭的火塘边，火光映出一张张饱经风霜的脸。
拉克申从怀里掏出半块硬邦邦的奶疙瘩，小心地掰成几份分给众人。
这是他们这些昔日贵族如今能拿出的最好的待客之物了。
“都到齐了？”
一个带着中原口音的声音从帐外传来。
王承宗弯着腰钻进毡帐，他身上的棉袍虽然洗得发白，但针脚依然能看出昔日的讲究。
跟在他身后的崔文远不停地搓着双手，这位江南世家的公子，如今双手长满了垦荒磨出的老茧。
众人默默挪出位置。
汉人缙绅和蒙古贵族挤在一起，彼此都能闻到对方身上劳作的汗味和泥土气息。
拉克申注意到王承宗的指甲缝里还沾着泥，想起去年秋天他们一起在河滩地抢收燕麦的场景。
乌恩其突然剧烈咳嗽起来，他从怀里掏出个粗陶瓶，喝了口黑乎乎的草药汁。
这位曾经能在马背上三天三夜的勇士，如今被漠北的严寒折磨得咳疾缠身。
十几个穿着破旧皮袍的贵族蹲在篝火旁，火光照亮他们饱经风霜的脸。
波尔济吉特族的老族长拉克申用缺口的银碗喝着马奶酒，弘吉剌惕族的乌恩其不停搓着冻僵的手指。
这些都是昔日红袍军之下流放至此的旧草原贵族和缙绅世家。
“听说了吧？”
王承宗率先打破沉默，他裹着打补丁的棉袍，声音却异常清晰。
“前明余孽在海外屯兵三万，要动手了。”
蔑儿乞惕族的波日特冷笑。
“红袍军摊子铺得太大，从罗刹到南洋，到处是窟窿眼！”
她粗糙的手指在雪地上划拉着。
“甘州、西域、咱们这儿......处处都有火苗。”
崔家的代表崔文远压低声音。
“甘州来信了。”
他掏出一封炭笔写的信，羊皮纸边缘已经磨损。
“马家、李家那些土司，
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