西郊养济院里，赵大栓坐在廊檐下，手里搓着一根麻绳。
他眼睛看不见，但手上有准头。
麻绳在他手里转着圈，越搓越长，越搓越紧实。
狗剩坐在他旁边，用一只手编着筐。
竹篾子在他手里翻飞，虽然慢，但编得仔细，筐底结实，筐沿整齐。
王石头在另一头，跟着木匠师傅学刨木头。
他腿瘸，站不久，就坐在矮凳上，一下一下地推着刨子。
木花卷起来，带着松木的清香。
刘铁柱坐在屋里，跟着一个老秀才识字。
老秀才姓周，是养济院请来的，不要钱，说就为了教这些老兵识几个字。
“这个念‘忠’，忠心的忠。”周秀才在纸上写了个大大的字。
刘铁柱眯着眼看，手指在桌上跟着比划。
“忠……忠心……”他喃喃道。
“对。”周秀才点头，“你们当兵的，最讲忠心。”
“对国家忠，对兄弟忠。”
刘铁柱重重点头。
廊檐下，赵大栓搓完一根绳，拿在手里掂了掂。
“狗剩，你摸摸，结实不？”
狗剩接过绳子，用力拽了拽。
“结实，栓子哥，比买的还结实。”
赵大栓咧嘴笑了。
“那是，当年在军营，马缰绳都是俺搓的。”
正说着，管事从外头进来。
“各位，有个好事儿。”
众人都抬起头。
“工部来人，说要收购咱们做的东西。”管事笑道，“绳子、筐、木工活儿，都要，按市价给钱。”
赵大栓愣了愣。
“真……真的？”
“那还能假？”管事道，“说是陛下的旨意，养济院老兵做的东西，工部优先采购，用在军营、官衙。”
狗剩眼睛亮了。
“那……那俺编的筐，能卖？”
“能。”管事点头，“不过人家说了，要结实，要好用，不能糊弄。”
“那肯定不能糊弄！”狗剩连忙道，“俺编的筐，装两百斤粮食都不带散的！”
王石头也站起来。
“俺……俺做的凳子，也能卖？”
“能，桌凳椅架，都要。”管事道，“工部说，先订一百套，给新兵营用。”
院子里顿时热闹起来。
老兵们七嘴八舌地问，自己能做什么，能做多少。
管事一一答了。
赵大栓坐在那儿，没说话。
他摸着手里那根绳子，心里热乎乎的。
能干活了。
能挣钱了。
不用吃白饭了。
真好。
乾清宫里，秦夜看着工部递上来的单子。
上面列着养济院老兵们做的东西：绳子五百根，筐三百个，凳子一百张，桌子五十张……
后面跟着价钱。
“
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