九匹马悄无声息地滑出营地边缘的阴影，沿着被雪半掩的偏僻小路，向东而去。
马蹄包了厚布，踏在雪上，只有闷闷的噗噗声，很快便被风声吞没。
赵斌站在原地，看着那一小簇黑影融入更深的夜色和雪原，直到再也看不见，才慢慢吐出一口白气，转身回了大帐。
帐里的灯火，一夜未熄。
秦夜一行人不走官道，专拣小路、野地，避开可能有人的村镇。
雪后初晴，路难行，但人迹也少。
白天找背风的林子或荒废的窝棚歇息，喂马，啃几口冷硬的干粮，晚上借着月光和雪光赶路。
八个亲卫都是精锐中的精锐，沉默地护卫在周围，眼神警惕地扫视着旷野。
秦夜很少说话，大部分时间都在马上沉思。
越靠近京城，他心里那份猜测就越清晰，同时也越沉重。
如果真是他想的那样……他握紧了缰绳，冰凉的皮革硌着手心。
第二天傍晚，他们已能远远望见京城巍峨的轮廓，在冬日灰蒙蒙的天色下，像一头蛰伏的巨兽。
城墙高大，箭楼林立，看着和平日没什么不同。
但秦夜眼尖，能看到城门处盘查的队伍比平时长了许多，士兵的身影在暮色中来回走动。
他们没有再靠近，在离城还有三十里的一处荒废砖窑里落脚。
亲卫队长叫陈石头，是个疤脸汉子，早年当过猎户，对京城周边地形熟。
他派了两个最机灵的兄弟，扮作卖柴的农户，混在傍晚入城的人流里，去探情况。
秦夜靠坐在冰冷的砖窑壁边，闭目养神。
窑里生了堆小火，驱散些寒意，映得他脸上一明一暗。
其他亲卫散在窑口和隐蔽处警戒，没人说话，只有柴火偶尔的噼啪声。
约莫两个时辰后，派出去的人回来了，带了一身寒气。
“殿下，”其中一个喘着气，压低声音汇报，“城门查得极严，生面孔盘问得细，我们说是城外刘家庄的，交了柴，换了点盐，没敢多留。”
“城里……看着是比往常热闹些，好些铺子在进货，多是红绸、彩灯、香烛炮仗这些东西。”
“街面上巡逻的兵丁也多，尤其是皇城根底下。”
另一个补充道：“我们还绕到礼部衙门附近瞅了眼，门口车马不少，好些官员进出，看着挺忙。”
秦夜听完，沉默了一会儿。“宫里有消息吗？”
两人摇头：“宫墙高，里头的情形探不到。”
“不过……听说宫里最近采买的食材特别多，都是顶好的货色，光上等的黄羊就定了二十头。”
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