民国十五年腊月初八，湘江水寒。
凌晨寅时三刻，月亮已落，天色黑得像是被人泼了一层浓墨。湘江水面笼着一层薄雾，远处的炮声闷沉沉的，像地底下有什么巨兽在翻身。
沈砚之站在江岸的高坡上，裹着一件沾满泥浆的灰布棉袍，手里攥着一架德国造望远镜，镜片后的双眼布满血丝。他已经三天三夜没有合眼了——不是不想睡，是根本睡不着。部队卡在湘江边上整整四十八个小时了，再渡不过去，后头的追兵追上来，八万将士就得被包饺子。
"总指挥，侦察连回来了。"
身后传来副官赵铁柱的声音。沈砚之放下望远镜，转身看见一个浑身湿透的年轻军官正大步走来，裤腿上结了一层薄冰，走起路来沙沙作响。
"说。"沈砚之只吐出一个字。
侦察连连长王德彪抹了一把脸上的水珠子，牙齿打架似的报告："总指挥，下游十五里处的渌口铁桥，守军只有一个营，是吴佩孚的第八师残部。桥面完好，但他们在桥墩上绑了炸药，引线一直通到桥头的碉堡里。守桥的那个营长姓马，叫马德彪——"
"马德彪？"沈砚之眉头一皱，"河南人？"
"是，河南周口人，口音很重。我们抓了个他手下的逃兵，从那人口中套出来的。"
沈砚之把望远镜挂在脖子上，双手揣进袖筒里。腊月的江风像刀子一样刮在脸上，他倒是习惯了——从山海关起事那年算起，他在这片土地上奔波了快十五年，什么样的风没吹过？
渌口铁桥。这座桥他知道。光绪年间德国人修的，钢梁结构，横跨湘江，是连接湘东和湘南的唯一铁路通道。如果能拿下这座桥，大部队一天之内就能全部渡江，比用小船抢渡快十倍不止。
但桥墩上的炸药是个致命的问题。一个营的兵力不算多，可人家占着桥头堡，居高临下，机枪一响就是一条封锁线。更要命的是那些炸药——一旦引爆，几百吨钢材砸进江里，别说部队过不去，连下游十几里的水路都得被堵死。
"马德彪这个人，你了解多少？"沈砚之问。
王德彪挠了挠头："逃兵说，这个马德彪是行伍出身，没什么文化，但打仗不怕死。他手下的兵大多是北方人，跟着他南征北战五六年了，对他很服气。不过——"
"不过什么？"
"不过这半年欠饷欠得厉害。听说吴佩孚那边已经三个月没给他们发饷了，士兵们怨气很大。马德彪本人也跟上面的旅长闹过矛盾，
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