民国五年，一九一六年一月一日。
北京城沉浸在一片诡异的狂欢之中。新华门内外，龙旗招展，袁世凯身着黄袍，在文武百官的朝拜下称帝建元，定国号为“中华帝国”，以次年为洪宪元年。然而，这喧嚣的庆典背后，却是一触即发的火药桶。
沈砚之站在陆军部编译局的庭院里，看着那面刺眼的“五色旗”被缓缓降下，取而代之的是绣着金龙的黄旗。寒风卷起黄旗的一角，像是在嘲弄这个刚刚诞生的怪胎。
“这就是袁项城的‘新朝’吗？”沈砚之心中冷笑，袖中的手指微微颤抖——那不是恐惧，而是愤怒。昨夜他刚刚收到密电，蔡锷已在云南宣告独立，组织护国军，剑指中原。而他，作为北京城内仅存的革命火种，必须在袁军合围之前，将一份至关重要的情报送出去。
这份情报，记录了袁世凯嫡系北洋第三师的布防调动，以及北京城内各路亲贵对帝制的态度分化。这是护国军能否顺利北上的关键。
“沈局长，大总统召见。”
一名侍卫快步走来，语气恭敬，眼神却透着审视。
沈砚之心中一凛。召见？在这种时候？
他迅速调整呼吸，换上一副谄媚的笑脸：“好好好，这就去。大总统登基，我还没当面道贺呢。”
他随着侍卫走出编译局，登上马车。车轮碾过积雪的路面，发出咯吱咯吱的声响。街道两旁的店铺都挂着红灯笼，却家家关门闭户，透着一股死气沉沉的假象。
新华宫内，气氛凝重得让人窒息。
袁世凯坐在太和殿改建的“承运殿”龙椅上，虽然只是短短几天，但他那原本饱满的面庞已显憔悴，眼神中透着一丝不易察觉的慌乱。
“臣，沈砚之，叩见大总统陛下！陛下万岁万岁万万岁！”
沈砚之跪在地上，行的是三跪九叩的大礼。他低垂着头，掩饰眼中的鄙夷。
“起来吧。”袁世凯的声音有些沙哑，他挥了挥手，屏退左右，只留下沈砚之一人。
“砚之啊，”袁世凯走下台阶，拍了拍沈砚之的肩膀，“如今朕登大宝，正是用人之际。你在陆军部多年，才干出众。朕打算让你接任京畿卫戍副司令，节制禁卫军，你看如何？”
这是一个天大的诱惑，也是一个催命的毒药。
京畿卫戍副司令，掌握京城防务，位高权重。但同时，这也意味着彻底绑上袁氏的战车，意味着与南方的护国军为敌，意味着自己将再无退路。
沈砚之心中电转，脸上却露出受宠若惊的
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