民国元年二月的南京，春寒料峭。
沈砚之站在临时政府陆军部二楼的窗前，看着庭院里那几株腊梅。花已经开到了尾声，残瓣在料峭的寒风中颤抖，像极了这座新生政权摇摇欲坠的局势。
楼下传来脚步声，很重，是军靴踩在木楼梯上的声音。一声，两声，不紧不慢，却每一步都带着不容置疑的权威。
沈砚之没有回头。他的手按在窗台上，指节因为用力而泛白。窗外，一队穿着新式军装的士兵正列队走过，刺刀在薄薄的春雪中闪着冷光。那是北洋军，袁世凯从北方调来的“卫戍部队”。
“沈参谋，袁大总统有请。”
声音在身后响起，带着公事公办的刻板。沈砚之缓缓转身，看向门口那个穿着北洋将校服的中年军官——陆军部副官长徐世铮，袁世凯的心腹。
“徐副官长。”沈砚之微微颔首，脸上是恰到好处的恭敬，“大总统召见，不知何事？”
“去了便知。”徐世铮侧身让开一步，做了个“请”的手势，但眼神里没有丝毫温度。
沈砚之整了整军装——这套少将衔的制服，是临时政府授的，穿在身上还不到三个月。肩章上的将星崭新，在透过窗棂的微光中闪烁着，像两滴尚未凝固的血。
他跟着徐世铮走下楼梯。陆军部的走廊很长，两侧挂着临时政府要员的画像：孙中山、黄兴、黎元洪……画像都是新裱的，但已经有些歪斜，像这个政权一样，根基不稳。
走廊尽头，是原来两江总督署的西花厅，现在是袁世凯的临时办公室。门虚掩着，里面传来低沉的说话声，是北方口音。
徐世铮在门前停下，立正，高声道：“报告！陆军部参谋沈砚之带到！”
“进来。”
声音不高，但穿透力很强。沈砚之推门进去，首先闻到的是雪茄烟的味道，浓烈，辛辣，混杂着某种名贵熏香的甜腻。
房间很大，原本是书斋，现在被改成了办公室。靠北墙摆着一张巨大的红木书案，案后坐着一个人，穿着北洋政府的大元帅服，胸前挂满了勋章。正是袁世凯。
他正在看一份文件，头也没抬，只是摆了摆手，示意沈砚之稍等。
沈砚之立正站好，目光平视前方。但他眼角的余光，已经将房间里的情形尽收眼底。
书案左侧站着两个人。一个是陆军总长段祺瑞，穿着上将制服，脸色铁青，手里攥着一份电报，指节捏得发白。另一个是外交总长陆徵祥，西装革履，正用一块白手帕擦着额头的汗。
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