黑暗的甬道没有尽头。
陆离举着夜明珠，背着云锦，石勇搀扶林清源。林清源左臂的黑纹已到锁骨下，锁心丹正与侵蚀在心脉边缘拉锯。
爬出洞口，是陌生的悬崖中部，下方是峡谷。他们身处一座陌生山峰的腰际。
陆离查看地图和笔记。
“这里是‘哑狼岭’，归林山庄东南约八十里。我们被地脉扰动抛送了一段距离。”他声音疲惫，“从哑狼岭到杏林谷，还有五百多里。”
林清源闭着眼：“路更险了。”
哑狼岭标注着“瘴疠之地，多凶兽”。
四人找到一处岩缝过夜。陆离守在最外。夜晚有狼嚎和爬行声，还有粉色雾气飘过。
天明，浓雾笼罩。
必须离开。距离哑狼岭一百五十里有“苦泉镇”，是唯一可能有补给和车马的地方。
雾中传来铃铛声和车轮声。
一支行商骡队经过。陆离出声求助，自称采药遇狼群，有重伤员。
商队头领是个络腮胡壮汉，审视他们后，同意搭车，条件苛刻：一人二十铜板，林清源加十块，风险自负。
四人挤上最后一辆堆满兽皮矿石的骡车。
商队在雾中前行。中午，一群野狼尾随，对峙后离开。下午经过一片散发恶臭的泥沼，加速通过。
傍晚前，雾散。苦泉镇的轮廓出现在山谷中。小镇不大，土墙围拢，炊烟升起。
骡队入镇，停在简陋的车马行前。头领结算费用，陆离用石勇最后的碎银和一枚从云锦香囊里找到的、不起眼的银扣子抵了账。
车马行管事是个精瘦老头，打量他们：“要车？去哪？”
“杏林谷。”陆离道。
老头眼神一闪：“那可是好地方，但路远，不好走。马车，到不了。只有‘飞云渡’的货船，沿‘沉沙河’南下，能到杏林谷外两百百里的‘栖霞泊’。再从泊口走陆路，快的话两天。船明日开，但船资不便宜。”
“多少？”
“一人五两银子，包吃住。重伤的加倍。”
陆离沉默。他们身无分文。
老头看出窘迫：“没钱？也有办法。‘飞云渡’最近在招临时护卫，押一批药材去栖霞泊。身手好，能抵船资，还有工钱。看你们这样……”他摇摇头，“够呛。”
“我们接了。”陆离语气平静。
老头挑眉：“接了？护卫活儿可危险，沉沙河不太平，有水匪，还有河里的东西。就你们这样？”
“我们能打。”陆离撩开衣襟下摆，露出别着的短刀柄（掩饰匕首），又指了指石勇，“他力气大。”
老头又看
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