时值七月初，漠南草原的暑气被燕然山的凉风稍稍驱散。定北城——这座在原突厥王庭废墟上初现雏形的土城，已有了边塞重镇的轮廓。
城墙高三丈，以夯土版筑，外砌青砖；四门耸立，上建敌楼；城内营房、府库、校场错落有致，虽尚简陋，却已能驻军两万，容纳归降部落首领与使者百余人居住。
这一日午时，李毅刚走出新设的都护府衙，身上还穿着处理政务时的紫色常服。半月来，他白日与工匠规划城池扩建，与降部首领会盟安抚，与军中文吏核算粮草；夜晚则披甲巡营，亲自督查各处哨卡。眼下的青黑与眉间的倦色，昭示着这位冠军侯并非只知冲锋陷阵的莽夫。
“侯爷，北面斥候急报。”亲兵队长李忠快步上前，递上一卷绑着红绳的羊皮纸。
李毅接过解开，羊皮上用炭笔勾勒着简略地图，标注着一串突厥文字，旁有汉文译注：“七月初三，于燕然山北麓‘秃鹫隘口’，发现大队骑兵踪迹。观其遗弃器物，有突厥王庭金狼纹饰。据捕获室韦猎人所言，三日前有约两千骑经此西去，为首者面有箭疤，紫袍金冠。”
“箭疤……紫袍……”李毅眼中寒光一闪，“突利！”
他大步返回衙署，一面解下常服换上轻甲，一面沉声下令：“击鼓聚将！”
一刻钟后，都护府正堂。
李靖、秦琼、尉迟敬德、苏定方、薛万彻等将领齐聚。炭盆中松枝噼啪，映照着众人凝重的面容。李毅将羊皮地图摊在案上，手指点向燕然山以北，再向西划出一道弧线。
“突利残部约两千骑，三日前过秃鹫隘口，向西遁逃。”李毅声音平静，却让堂中温度骤降，“观其去向，非往漠北苦寒之地，而是……西域。”
李靖抚须沉吟：“西域？那里有西突厥统叶护可汗，与东突厥本属同源。更有高昌、焉耆、龟兹诸国，皆曾臣服突厥。突利逃往彼处，是想借兵复起？”
“正是。”李毅点头，“若让他在西域站稳脚跟，联络诸国，收拢散落残部，不出三年，必成心腹大患。届时我大唐西有吐蕃，北有复起之突厥，两面受敌，形势危矣。”
尉迟敬德拍案而起：“那还等什么！末将愿率本部骑兵，追到天涯海角，也要斩了那突利狗头！”
秦琼却较为持重：“敬德莫急。西域距此何止三千里？大军远征，粮草转运艰难。且西域诸国情势复杂，高昌王麹文泰表面臣服，实则首鼠两端；西突厥统叶护更是野心
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