五月的河东道，本该是“风吹麦浪绿接天”的丰饶时节。然而自云中川以北，烽燧狼烟昼夜不熄，沿途村庄十室九空，田垄间偶见倒毙的牲畜与未及掩埋的尸骸，空气中弥漫着焦土与血腥混合的浊气。
李毅率两万三千铁骑沿汾水谷地疾驰七日，过晋州、穿汾阳，第五日黄昏抵达岚州时，前方哨骑带回的消息已令人心悸：突厥游骑的踪迹出现在岚谷以北三十里，云州城方向的浓烟三日未散。
“侯爷，不能再快了。”副将苏定方抹了把脸上的尘土，指着身后已显疲态的战马，“将士们日夜兼程，马力已耗三成，若再强行军，恐未至云州便先失战力。”
李毅勒住踏雪乌骓，举目北望。暮色中的吕梁山峦如狰狞兽脊，山隘处隐约可见突厥人燃起的篝火——那是他们的哨卡，也似挑衅的獠牙。
“传令：今夜于岚州城外扎营，人马饱食，战马加喂豆料。”李毅沉声下令，目光却未离北方，“苏将军，点选三百精骑，人歇马不歇，随我趁夜探一探敌情。”
“侯爷不可！”苏定方急道，“您是三军主帅，岂可轻身涉险？末将愿往！”
李毅摇头，解下猩红披风递给亲卫：“正因我是主帅，才须亲眼看清阿史那·社尔将云州围成了何等模样。不知敌阵，明日何以决战？”他略一停顿，“况且，有些路途，夜行反比昼行更稳妥。”
子时三刻，月隐星稀。李毅亲率三百玄甲铁骑精锐，一人三马，悄无声息绕过岚谷隘口。这些骑士皆是从军中精选的悍卒，人马皆覆深色毡毯，马蹄包裹粗麻，行进时如夜魅潜行。
翻过一道山梁，眼前的景象令久经沙场的老兵也倒吸一口凉气。
云州城如黑色巨兽匍匐在云中川南岸，城墙多处破损，南门箭楼已然坍塌。而城外——密密麻麻的突厥营帐如白色菌群蔓延十余里，篝火连绵似星河，巡骑的马蹄声、刁斗声、偶尔传来的突厥语吆喝，在寂静的夜里格外刺耳。
最令人心惊的是，突厥人竟在城外三里处筑起了一座土木堡垒！虽简陋，却已竖起了望楼、设下寨栅，分明是作长期围困之态。
“好个阿史那·社尔。”李毅伏在山脊草丛中，眼神冰寒，“不全力攻城，反而筑垒围困，这是要活活困死云州守军。”
身旁斥候校尉低声道：“侯爷，看那土堡方向，运粮车队仍在进出，守备森严。估其兵力，围城主力约四万，堡内应有万余，余者散布周边隘口。”
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