虚张声势，摆出要与延岑率领的蜀军主力决战的姿态，牵制敌军注意力；随后，岑彭亲自率领精锐主力，悄悄撤离平曲，沿长江顺流而下，返回江州附近，再突然折转方向，溯江西上，奔袭黄石。
驻守黄石的侯丹从未想过汉军会突然回师，毫无防备。岑彭率军日夜兼程，以迅雷不及掩耳之势突袭黄石，蜀军大败，侯丹仅率少数残部逃脱。攻破黄石后，岑彭并未停歇，而是率领大军继续沿岷江逆流而上，穿越蜀地腹地，进行了一场长达二千余里的迂回奔袭。这支汉军如同神兵天降，突然出现在岷江中游的武阳（今四川彭山东），蜀军守将惊慌失措，未作抵抗便献城投降。
武阳的失守，让公孙述的都城成都直接暴露在汉军的兵锋之下。岑彭乘胜追击，继续向成都以南的广都（今四川成都南，岷江东北岸）进军。广都是成都的南方门户，一旦失守，成都便无险可守。公孙述得知消息后，惊恐万分，他深知岑彭是东汉军中最难对付的将领，若不除掉他，巴蜀必亡。于是，他故技重施，再次派遣刺客混入汉军军营。
此时的岑彭刚进驻广都附近的营寨，因连续征战疲惫不堪，放松了警惕。刺客趁机潜入帐中，将岑彭刺杀。这位为东汉统一立下赫赫战功的征南大将军，最终倒在了胜利的前夜。
岑彭的牺牲再次给南线汉军带来打击，但刘秀早已做好了应对准备。他接到消息后，立即下令让原本驻守江州的吴汉率领三万大军赶到前线，接替岑彭指挥南线汉军。吴汉虽是一员猛将，却不如岑彭擅长谋略，这也为后续的战事埋下了波折的伏笔。
建武十二年（公元36年）一月，吴汉率领南线汉军继续向成都推进。他首先在鱼腹津（今四川眉山岷江渡口）与蜀军遭遇，凭借兵力优势大败蜀军，随后乘胜进围武阳，并歼灭了前来增援的五千蜀军。攻克武阳后，吴汉率军西进，再次攻破广都，终于兵临成都城下。
此时的吴汉求胜心切，认为成都已是囊中之物，竟不顾刘秀“稳扎稳打、不可冒进”的嘱咐，率领二万步骑兵孤军深入，直扑成都城。公孙述见状，立即派遣大将延岑率领蜀军主力出城迎战。成都城外的平原地带无险可守，蜀军凭借兵力优势将汉军包围，双方激战数日，汉军伤亡惨重，吴汉率残部狼狈突围，退守营寨。
初战失利让吴汉冷静下来，他意识到必须严格遵循刘秀的战术。当晚，
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