大周承平年间，江南姑苏城有户窦姓富商，家中独女盈雪，不仅容貌秀丽，更是知书达理，是城中有名的闺秀。
窦家虽非钟鸣鼎食之家，求亲者却也门庭若市，络绎不绝。然而窦盈雪心气颇高，寻常纨绔子弟皆不入眼，只想寻一位有才学风骨的良人。
这年春日，窦家为了修缮后院荷塘，请了些工匠杂役。其中有个负责抄录核算的年轻书生，名叫袁秉文。
他衣衫素旧，却眉目清俊，气质儒雅，虽身处杂役之中，依旧不掩其读书人的风采。
窦盈雪偶然路过，恰见颜秉文立于廊下，对着一株将谢的海棠凝神低吟，词句清雅，意境悠远，竟不似寻常酸腐文人。
窦盈雪心中微动，悄然驻足，两人四目相对，竟都有些触动。
此后，她便时常偶遇颜秉文，或询问账目，或探讨诗词。他初时有些拘谨，但见这位小姐毫无骄矜之气，言辞恳切，便也渐渐放开，与她谈诗论赋，说古论今。
颜秉文虽家境贫寒，却胸有丘壑，见解不凡，令窦盈雪颇为欣赏。
日久生情，两人便后园书房中互诉衷肠。月色朦胧，花香暗浮，颜秉文握着窦盈雪的手，指天誓日：“盈雪，我此生非卿不娶！若负此心，天地不容，人神共弃！待我今秋进京赴考，无论中与不中，必快马加鞭回来迎你！定不相负！”
窦盈雪脸颊绯红，心中甜蜜无限，低声道：“秉文哥哥，我信你…你安心去考，无论结果如何，我都在家中等你归来。”她知颜秉文囊中羞涩，常在她面前愁容不展。
便偷偷将自己的首饰变卖，凑足了二百两银子，悄悄塞给他。
颜秉文接过那沉甸甸的银两，眼眶泛红，再次深深一揖：“盈雪，你此恩此情，我永世不忘！他日若得寸进，必以凤冠霞帔，十里红妆相聘！”
秋闱放榜之日，消息传回姑苏，颜秉文果然高中进士，名次颇为靠前！窦家上下皆替盈雪高兴，只等颜秉文衣锦还乡，成就一段才子佳人的佳话。
窦盈雪更是喜极而泣，日夜盼着情郎归来。
起初颜秉文还有几封书信寄来，言辞恳切，诉说在京候缺的种种不易，后来便渐渐断了联系。
后来姑苏城内突然传出不少流言蜚语，说窦盈雪与不少男子有染，行为不检，德行有亏，并非名门淑女，说的有鼻子有眼。
窦盈雪气愤难忍，窦家心中生疑，于是一方面派家中老仆前往京城打探，一方面又在城中暗查。
老仆带回的消息，如同晴天霹雳
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