上元节刚过，虎头城里的年味还没散尽，空气里却多了一股子燥热的火药味。
这味道是从后山的“禁区”飘出来的。那里现在是北凉工坊最神秘的地方——【真理院】。
“不对！还是不对！”
公输冶手里拿着一把精致的铜卡尺，正对着一个刚铸造出来的炮管吹胡子瞪眼。他现在的样子比刚来时更像个疯子，头发乱蓬蓬的，脸上全是黑灰，但那双眼睛却亮得吓人。
“管壁厚度不均匀！这要是装上加强版的火药，炸的不是蛮子，是咱们自己的炮手！”
公输冶一脚踢翻了那个废品，“重铸！必须重铸！老夫要把大晋神机营的那帮废物比下去，造出来的东西就不能是这种残次品！”
江鼎坐在一旁的椅子上，手里捧着个保温杯，一脸无奈地看着这个精益求精的老头。
“大师，差不多行了。”
江鼎叹了口气，“咱们现在是要产量。黑龙营扩编到了三千人，咱们手里统共才十门炮，不够分啊。再说，这又不是绣花，能听个响就行呗？”
“听响？”
公输冶猛地转过头，用一种看败家子的眼神看着江鼎。
“参军，你懂不懂什么叫‘匠心’？你那个‘没良心炮’虽然威力大，但准头太差，也就吓唬吓唬人。老夫现在设计的这个，是要加膛线的！是要打得准的！”
“好好好，您是大师，您说了算。”
江鼎举手投降。他是真怕了这个技术狂人。自从见识了火药的威力后，这老头简直像是打开了新世界的大门，天天嚷嚷着要造什么“红衣大炮”。
就在这时，地老鼠像个幽灵一样从阴影里钻了出来。
他没有说话，只是冲着江鼎比了个隐晦的手势。
江鼎的眼神瞬间一凝。
那是黑龙营特有的暗号——“家里进老鼠了”。
……
虎头城，马厩。
夜深人静，只有几匹战马偶尔发出响鼻声。
必勒格正抱着一捆草料，费力地往马槽里添。虽然江鼎已经不像以前那样虐待他了，但这喂马的活儿，还得他干。用江鼎的话说，这叫“磨性子”。
“王子殿下。”
一个极低的声音突然从马厩的角落里传出来。
必勒格的手一抖，草料掉了一半。他猛地转过身，手里紧紧抓着那把用来割草的短刀，像头受惊的狼崽子一样盯着黑暗处。
“谁？”
一个穿着杂役衣服、面容普通的男人走了出来。他看了一眼四周，然后单膝跪地，行了一个并不标准的蛮族礼节。
“奴才也是草原的孩子。如今
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