这一夜，薛嘉言与母亲同榻而眠，母女俩并肩躺在黑暗里，说了一夜的话，直到东方天际泛起鱼肚白，屋内的低语声才渐渐停歇。
第二日，薛嘉言与吕氏起身后洗漱更衣，虽眼下都带着淡淡青影，神色间却已不见昨夜的崩溃与彷徨。母女俩带着懵懂的棠姐儿，在花厅用了些膳食，便登车前往城外的观音庙。
一路上，棠姐儿好奇地掀开车帘看沿途风景，童言稚语偶尔驱散车厢内凝重的气氛。吕氏握着薛嘉言的手，指尖微微用力，似在汲取力量，也似在传递决心，薛嘉言回握着母亲。
上香毕，又在庙中用了斋饭，略作休憩，直至黄昏时分，方才返程。马车辘辘驶进薛宅，薛嘉言看着母亲沉静的侧脸，心中不舍，低声道：“娘，我陪您回去吧。”
吕氏转过头，对她温和地笑了笑，抬手轻轻拍了拍她的手背，那掌心已不再冰凉，带着令人安心的暖意：“回去吧，嘉嘉。别担心娘，娘能处理好。”
“娘，”薛嘉言仍是放心不下，“您真的……想好了吗？若您需要，我留下来，或者……”
吕氏摇了摇头，打断她的话：“想好了。我的嘉嘉都能这般果决，为娘探明真相，娘难道还能退缩不成？你都不怕，娘还怕什么呢？”
薛嘉言不再坚持，只用力握了握母亲的手：“那……若有任何事，立刻让人来告诉我。”
“嗯，放心。”吕氏点头，松开手，扶着丫鬟的手稳步下了马车。她没有回头，径直走向薛宅大门，背影在夕阳余晖中挺得笔直，竟有种许久未见的、属于江南吕大东家的利落与气势。
吕氏回到家中，并未立刻去见薛千良。她先回了自己日常起居的东厢房，不疾不徐地换了身家常的藕荷色细布褙子，头发重新抿得一丝不乱，又用冷帕子敷了敷微肿的眼眶。待镜中人看起来与往日并无二致，她才缓步走向正房内室。
室内药味尚未散尽。薛千良果然还躺在床上，额上敷着帕子，面色憔悴，眉头紧锁，正发出断断续续的呻吟。听见脚步声，他费力地掀开眼皮，见是吕氏，眼中立刻流露出惯常的依赖与委屈，声音也是有气无力：
“夫人……你可算回来了……你去哪儿了？我这头疼得要死了……刚才请了大夫来看，开了药，喝下去也不见好……哎哟……”
他絮絮叨叨地诉着苦，期盼着像以往无数次那样，得到妻子温柔耐心的抚慰和照料。
吕氏停在离床榻几步远的地方，静静地
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